Ryan Cohen ha pasado gran parte de su carrera siendo menospreciado. Este patrón convirtió al director ejecutivo de la cadena de tiendas minoristas de videojuegos GameStop en una figura atípica, con chamarra de cuero y una fiel base de inversionistas en acciones meme.
El emprendedor canadiense, convertido en inversionista activista, forjó su reputación de figura de culto apostando repetidamente por ideas que muchos inversionistas institucionales tachaban de absurdas.
Primero fueron las tiendas de mascotas en línea. Luego, una tienda de videojuegos en decadencia de las que se ubican en los centros comerciales. Ahora, un intento de 56 mil millones de dólares (mdd) para adquirir eBay, un gigante del comercio electrónico cuyo tamaño es aproximadamente cuatro veces más grande que GameStop.
La respuesta inmediata de Wall Street a la oferta hostil oscila entre el escepticismo y la burla abierta. Los analistas cuestionan cómo GameStop, valorada en aproximadamente 11 mil mdd, podría financiar de forma realista la adquisición de una empresa valorada en alrededor de 47 mil mdd.
Sus inicios: De programador autodidacta a fundador de Chewy
Nada de eso logró disuadir a Cohen. “Cuanto más se resista (eBay)... no voy a aceptar un no por respuesta. No me voy a rendir. Soy un dolor de cabeza”, declaró Cohen al Financial Times (FT).
El multimillonario de 40 años expuso por primera vez su intención de adquirir la compañía en una incómoda entrevista con CNBC la semana pasada, que rápidamente se viralizó en las redes sociales.
Respondió a las preguntas sobre los detalles del financiamiento con una expresión impasible y monosílabos entrecortados, explicando que sería “mitad en efectivo, mitad en acciones”.
La entrevista generó una oleada de memes en línea, ya que usuarios de X y Reddit especularon que Cohen parecía borracho, drogado o exhausto. Sin embargo, para sus partidarios el espectáculo lo único que hizo fue reforzar la mitología de Cohen como un excéntrico externo subestimado por las finanzas tradicionales.
Sus inicios
Esta historia ya se había repetido antes. Nacido en Montreal en 1986, hijo de una profesora y un padre importador de cristalería, Cohen no fue a la universidad. De adolescente, creó sitios web para amigos de la familia y pequeñas empresas, aprendiendo a programar por su cuenta.
En 2011, ya con veintitantos años, cofundó Chewy en el sur de Florida con la ambición de crear un negocio en línea de artículos para mascotas que pudiera competir con Amazon.
Los inversionistas consideraron que la idea era ridícula. “Sabía que se necesitaría un capital considerable para financiar el crecimiento”, escribió Cohen más tarde en la Harvard Business Review. “Nos pusimos en contacto con decenas de firmas de capital riesgo; incluso viajé a Silicon Valley… y fui puerta por puerta en Sand Hill Road explicando cómo Chewy triunfaría deleitando a los clientes y operando con una eficiencia excepcional. Pero todos nos rechazaron”.
él dice...“Cuanto más se resista (eBay)... no voy a aceptar un
No por respuesta. No me voy a rendir. Soy un dolor de cabeza”, RyanCohen, CEO de GameStop.
El escepticismo era comprensible, al tener en cuenta el fracaso de Pets.com, la página web de productos para mascotas, durante la burbuja de las puntocom. El alimento para mascotas era voluminoso, de bajo margen y caro de enviar. Los inversionistas de capital de riesgo dudaban de que los consumidores compraran sacos de 18 kg de comida para perros por internet.
Cohen los ignoró a todos. En vez de eso, se enfocó obsesivamente en la atención al cliente. Los empleados de Chewy escribían tarjetas a mano a los clientes y enviaban flores a los dueños afligidos por la muerte de sus mascotas. Este enfoque contribuyó a crear una lealtad de los clientes excepcionalmente intensa.
En 2017, PetSmart, respaldada por capital privado, compró Chewy por 3 mil 350 mdd, la mayor operación de e-commerce registrada hasta entonces. Esto consolidó la reputación de Cohen como un emprendedor excepcional que logró desafiar con éxito a Amazon en su propio terreno.
La reliquia de Cohen
Con una sólida posición financiera y una gran credibilidad, lanzó RC Ventures, su vehículo de inversión. Esto lo llevó a su apuesta más controvertida. En 2020, mientras gran parte de Wall Street consideraba a GameStop una reliquia condenada al fracaso de la era del comercio minorista físico, Cohen acumuló discretamente una participación importante en la compañía y comenzó a impulsar una transformación digital radical.
Su llegada entusiasmó a los inversionistas minoristas que se reunían en foros de Reddit como Wall Street Bets durante los confinamientos por la pandemia. Muchos veían a Cohen como una figura antisistema dispuesta a desafiar a los vendedores en corto que apostaban contra la compañía.
“Este tipo sabe mucho de comercio electrónico”, dijo Keith Gill, el operador que ayudó a juntar a una multitud de inversionistas minoristas a que se sintieran atraídos por la acción. “El podría actuar como un visionario”.
Lo que siguió se convirtió en una de las manías financieras más emblemáticas de la era del covid.
La transformación digital de GameStop
Las acciones de GameStop se dispararon a principios de 2021 cuando los inversionistas minoristas coordinaron campañas de compra que desencadenaron una histórica alza repentina de precios.
La acción pasó de menos de 5 dólares a un máximo de alrededor de 500 dólares, con lo que se esfumaron miles de millones de dólares para los fondos de cobertura que apostaban en su contra y con esto se convirtió a GameStop en la acción meme por excelencia.
Cohen emergió del frenesí como un héroe para los inversionistas minoristas. Sus seguidores en línea lo apodaron el “Meme King” (Rey de los Memes).
Cultivó este misticismo, comunicándose a menudo de forma críptica en las redes sociales con mensajes deliberadamente vagos que los inversionistas minoristas intentan descifrar.
Ahora lo que trata de hacer tal vez es su apuesta más audaz hasta la fecha: la primera gran adquisición impulsada por una acción meme. De tener éxito, se situaría entre las adquisiciones más audaces de la historia reciente.
Cohen dijo que su presencia minorista complementa la plataforma de eBay y también prometió importantes recortes de costos. Los analistas siguen sin estar convencidos, aunque la experiencia demuestra que descartar a Cohen por completo conlleva sus propios riesgos.
“Si todavía no queda claro, siento un profundo desprecio por las grandes corporaciones estadunidenses, y (eBay) es un buen ejemplo de eso”, declaró al FT. “Ya veremos cómo responden y qué hacen, pero es divertido. Me hace sentir vivo”.
AAL