La crisis del covid-19 le dio un gran mordisco al mercado de chocolate, causando un desplome en la demanda que hizo que los precios del cacao cayeran drásticamente y creando condiciones “desastrosas” para los agricultores.
La referencia de Nueva York para los granos de cacao cayó casi 15% desde su máximo de febrero, con lo que alcanzó un mínimo de 15 meses de 2,150 dólares por tonelada a principios de este mes. Aunque los precios se recuperaron un poco en los últimos días, los fondos de cobertura siguen aumentando sus apuestas en contra de la materia prima, entrando en su mayor posición corta neta este año.
“Claramente, los fondos no creen que este sea el fondo”, dijo Andrew Rawlings, analista de Rabobank.
Los cambios en los patrones de la oferta son normalmente la causa de las fluctuaciones en los precios del cacao. Pero el virus cambió la atención a la demanda, ya que los confinamientos a causa del covid provocaron una disrupción en la venta de chocolates en los aeropuertos, hoteles, restaurantes y boutiques especializadas.
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Como resultado, la “molienda” global —la cantidad de cacao procesada por la industria— cayó 8.2% en el segundo trimestre, según datos de asociaciones de la industria. Esa fue la caída interanual más grande desde 2014.
Las compañías de chocolate más grandes del mundo informaron caídas en sus ventas del segundo trimestre, y Lindt, el chocolatero suizo, pronosticó que las ventas comparables bajarán entre 5 y 7% para todo el año.
La crisis económica es una amenaza para las perspectivas, dicen los analistas, al igual que el riesgo de nuevos brotes de infecciones de covid que provocan nuevas restricciones en el movimiento y los viajes. Rawlings dijo que es poco probable que la demanda de cacao empiece a crecer nuevamente hasta el año de cultivo 2021-2022, suponiendo una “relajación total” de las medidas de distanciamiento social.
La incertidumbre vuelve cautelosos a los cazadores de gangas, dicen los comercializadores de materias primas. Los procesadores se abastecieron durante la crisis, lo que plantea la preocupación de que los inventarios inusualmente grandes seguirán pesando sobre los precios. “El consenso entre los comercializadores es que la industria tiene una cobertura a futuro de alrededor de 10 meses”, dijo Eric Sivry, del corredor de materias primas Marex Spectron.
Mientras tanto, los productores están jugando el juego de la espera. Costa de Marfil y Ghana, los dos países productores más grandes, normalmente venden su próxima cosecha antes de octubre, mes en que suelen cosechar los frutos del cacao; pero están esperando mejores precios, según la gente del mercado.
La pandemia ya ha creado una crisis para los agricultores, dijo Néstor Yao, presidente de la cooperativa Capressa, que representa a unos 3,200 agricultores en Abengourou, Costa de Marfil.
El Dato...8.2%
Cayó la molienda global de cacao procesada por la industria en el segundo trimestre.
Las fronteras del país están cerradas desde hace cuatro meses debido a la pandemia, lo que mantiene fuera a los trabajadores agrícolas extranjeros y deja abandonado, sin hacer, gran parte del trabajo de poda y deshierbe.
La caída en los precios de los granos también alimentó las preocupaciones acerca de si una prima de precio impuesta a los compradores internacionales por Costa de Marfil y Ghana realmente llegará a los agricultores a los que se supone que el dinero debe apoyar.
Con el fin de reducir la pobreza y el trabajo infantil, los gobiernos de Ghana y Costa de Marfil, que en conjunto representan más de 60% del cacao mundial, acordaron el año pasado exigir una prima de 400 dólares por tonelada, que se agregará al precio del cacao cosechado desde el inicio del año agrícola, en octubre.
Michiel Hendriksz, un exejecutivo del cacao quien actualmente dirige FarmStrong Foundation, dijo que la prima fue un error, pues ya se había descontado en el precio que los compradores estaban dispuestos a pagar y estaba deprimiendo la demanda que de por sí ya había sido duramente golpeada por la pandemia de coronavirus (covid-19).
A pesar de los desafíos que enfrenta el mercado, apostar contra la cosecha es arriesgado, dicen los comercializadores. “El cacao no es un cultivo en el que a los inversionistas les gusta apostar en corto durante demasiado tiempo”, dijo un ejecutivo de una casa comercial.
Ante este panorama, el final del año, que incluye la temporada navideña, también será una prueba crucial para la demanda de chocolate. Pero si tomamos en cuenta que sigue la disrupción en las reuniones y los viajes, sería normal pensar que el segmento de lujo va a seguir batallando. “Una bandeja elegante y con estilo de trufas que seleccionas a mano, eso no va a pasar”, dijo Marcia Mogelonsky, analista de la firma de investigación de datos del consumidor Mintel.
srgs