Las historias futuras de la Gran Pandemia que comenzó en 2020 tendrán que dedicar capítulos enteros al papel de la tecnología. Si el coronavirus hubiera golpeado incluso una década antes, la capacidad de moderar su propagación a través del distanciamiento social —con muchas personas, al menos en el mundo desarrollado, con capacidad para trabajar, comprar, aprender, y mantenerse entretenido y en contacto, desde casa— habría sido mucho menor.
Responder a los aumentos de la demanda requirió grandes esfuerzos por parte de las grandes compañías de tecnología. Pero la semana pasada dejó en claro las recompensas que están cosechando. Las cinco compañías de tecnología más grandes —Apple, Amazon, Alphabet, Microsoft y Facebook— obtuvieron en conjunto 75 mil millones de dólares (mdd) en utilidades después de impuestos en el segundo trimestre del año, casi 90 por ciento más que el año anterior y 30 por ciento más de lo esperado. Sus ingresos combinados aumentaron en más de un tercio a 332 mil mdd, incluso con Amazon que no logró, por poco, alcanzar sus expectativas; anualizar eso en 1.3 billones de dólares las pondría casi al mismo nivel que el Producto Interno Bruto (PIB) de España.
Empresas de otros sectores también se beneficiaron del fortalecimiento de la recuperación económica. Pero las sugerencias de que las grandes compañías de tecnología, que registraron un rendimiento superior durante los confinamientos el año pasado, serían superadas por otras empresas en recuperación a medida que las economías se vuelvan a abrir, carecieron de fundamento. En cambio, su desempeño en la pandemia no fue un aumento temporal que va a retroceder, sino un salto hacia adelante y permanente en la transición global hacia los bienes y servicios en línea. Los cambios en el comportamiento de los consumidores y las empresas se mantienen.
El Dato...75 mil mdd
Obtuvieron en conjunto Apple, Amazon, Alphabet, Microsoft y Facebook en el segundo trimestre del año
Ese cambio le permitió a las grandes compañías de tecnología durante el año pasado dar la vuelta a la creencia popular de que solo las startups pueden proporcionar un crecimiento explosivo. Poner los ingresos y las utilidades que ya son líderes en el mundo en múltiplos más cercanos a los de las acciones de crecimiento está dando lugar a valoraciones nunca antes vistas. Apple se convirtió en la primera compañía de 1 billón de dólares del mundo apenas en 2018; las cinco compañías principales ya superaron ese nivel. Su valor combinado supera 9 billones de dólares.
El crecimiento no puede sostenerse a estos niveles; incluso los titanes tecnológicos se enfrentarán a vientos en contra en los próximos trimestres, que van desde sus propias cifras comparativas mucho más duras hasta la intensificación de la escasez de chips. Pero el impulso a la participación de mercado y el poder de las compañías de tecnología perdurará.
La presión por una regulación antimonopolio simplemente aumentará. Esto debe manejarse con cuidado; no se debe penalizar a las empresas populares y exitosas simplemente por ser grandes.
Dado que varias empresas tecnológicas brindan servicios gratuitos a los consumidores (en forma de trueque por lucrativos datos personales), o desafían las medidas convencionales de daño al consumidor que buscan el aumento de precios. Se van a necesitar enfoques innovadores para evaluar el poder de mercado y frenar los abusos, basándose en el trabajo de académicos como Lina Khan, nombrada por la Casa Blanca de la administración del presidente Joe Biden para presidir la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés).
La aceleración del cambio a estar en línea también corre el riesgo de adelantarse cada vez más a la capacidad de los reguladores y legisladores para mantenerse al día. Dado que la pandemia de covid-19 todavía no termina, plantea un desafío a los gobiernos, las empresas y las personas para que encuentren formas de lidiar con los efectos —tanto positivos como negativos —en el mundo del trabajo, los centros de las ciudades, la privacidad personal, las noticias y la información, e incluso sobre la democracia. El peligro también es que la economía digital podría volverse aún más desequilibrada, aumentando las disparidades de riqueza. Se van a necesitar más esfuerzos para combatir la “exclusión digital”, dentro de las economías desarrolladas y en el mundo en desarrollo.
Cada vez es más evidente que el mundo posterior a la pandemia será diferente en muchos aspectos en comparación con el anterior. Como resaltaron los números en el último trimestre, la incorporación de tecnologías digitales será una de las más visibles y duraderas.
srgs