Arm, el diseñador de chips propiedad de SoftBank, inició la cuenta regresiva para la mayor oferta pública inicial en Estados Unidos en casi dos años al presentar un prospecto preliminar para su debut en Nasdaq que se realizará a principios del próximo mes.
La firma va camino de convertirse en la compañía más valiosa en completar una oferta pública en EU desde al menos noviembre de 2021, cuando el fabricante de coches eléctricos Rivian salió a bolsa con una capitalización de mercado inicial de 70 mil millones de dólares.
SoftBank, dirigida por Masayoshi Son, adquirió Arm, con sede en Reino Unido, por 32 mil millones de dólares en 2016. Una presentación el lunes confirmó que una transacción interna a principios de este mes entre SoftBank y su fondo Vision Fund —un vehículo de inversión que administra el conglomerado japonés— le dio una valoración de 64 mil mdd a Arm.
El prospecto revela que Arm depende de China para casi una cuarta parte de sus ingresos, en un momento en que el gobierno de Joe Biden intensifica las restricciones a las actividades de las compañías estadunidenses de semiconductores en ese país. El negocio de la firma en el país asiático se maneja a través de una compañía local que no controlan ni ella ni SoftBank.
Los diseños de Arm tienen casi el monopolio de los chips que constituyen el corazón de todos los smartphones, con una participación de mercado superior a 99 por ciento. “Estimamos que cerca de 70 por ciento de la población mundial utiliza productos basados en Arm”, indicó la compañía en la presentación, y agregó que los chips que contienen su tecnología tuvieron una participación de 49 por ciento de un mercado total por valor de poco más de 200 mil millones de dólares el año pasado.
Sin embargo, Arm regresa a los mercados públicos después de siete años de ausencia, justo cuando el sector de los smartphones registra su mayor caída en una década.
Arm obtuvo ingresos de 2 mil 700 millones de dólares en los 12 meses anteriores al 31 de marzo, lo que representa un descenso interanual de 1 por ciento. La utilidad neta cayó 5 por ciento, hasta 524 mdd. Arm no recibirá ingresos de la oferta pública, que implicará la venta de su participación por parte de SoftBank.
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La desaceleración ejerce presión sobre Arm para que aproveche nuevas fuentes de crecimiento mediante la expansión en los mercados automotriz y de computación en la nube y a través del aumento del valor de su propiedad intelectual. Son también quiere destacar el papel de Arm en el mercado de la inteligencia artificial.
SoftBank sostiene conversaciones con varios clientes y grupos de tecnología para que se conviertan en inversionistas en la oferta pública, entre ellos Amazon, Intel y Nvidia, el fabricante de chips enfocado en inteligencia artificial cuya oferta de 66 mil millones de dólares para comprar Arm se cayó en 2022.
Entre los factores de riesgo detallados en el prospecto, Arm advierte que es “susceptible a los riesgos económicos y políticos” que afectan a China, el mercado de smartphones más grande del mundo. Los ingresos por regalías procedentes de ese país disminuyeron el año pasado debido a una combinación de desaceleración del crecimiento económico y “factores relacionados con el control de las exportaciones y cuestiones de seguridad nacional”.
La relación de la empresa con China se complica aún más por la peculiar estructura de propiedad de Arm China, que posee derechos exclusivos para sublicenciar su propiedad intelectual a clientes chinos como Alibaba y Xiaomi.
A pesar de lo que Arm describe como una “dependencia significativa” de Arm China, el grupo británico cambió el año pasado la propiedad de la unidad a una entidad de SoftBank, dejándola con una participación indirecta de 4.8 por ciento.
Sin embargo, los registros del gobierno chino muestran que el grupo británico aún tiene casi la mitad de Arm China. Las autoridades locales se oponen a registrar la transferencia de acciones porque quieren que Arm siga participando de manera directa en la empresa conjunta china, informó Financial Times.
El ex director de Arm China, Allen Wu, resistió durante dos años los intentos de destituirlo, hasta que las autoridades de Shenzhen le obligaron a abandonar el cargo el año pasado.
Arm también señaló que se identificó una “debilidad material” en los controles de los sistemas informáticos utilizados para preparar sus estados financieros. Informó la introducción de varias medidas para solucionar el problema durante el pasado año financiero, pero no dio garantías de cuándo estarían totalmente solucionadas.
Un inversionista de largo plazo en SoftBank dijo que la capacidad del grupo japonés para sacar a bolsa a Arm a una valoración de más de 60 mil millones de dólares en un mercado difícil cumplirá potencialmente la función de restaurar la confianza en los poderes de Son como inversionista tecnológico de primer orden.
El gran tamaño de Arm y su historial previo como compañía pública hacen que se considere menos arriesgada que muchas de las candidatas tradicionales a salir a bolsa, pero la operación se observa con todo detalle como una prueba de fortaleza para el mercado estadunidense de ofertas iniciales después de 18 meses de sequía.
Goldman Sachs, Barclays, JP Morgan y Mizuho son los principales asesores de la oferta, junto con otros 24 bancos.
La presentación del lunes permite a Arm iniciar su gira para reunirse con inversionistas para la oferta pública inicial después de la reapertura de los mercados tras el feriado del Día del Trabajo a principios de septiembre. La firma presentó un prospecto preliminar confidencial ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por su sigla en inglés) a principios de este año, pero las empresas están obligadas a hacer públicos sus documentos al menos 15 días antes del inicio de un proceso formal de venta de acciones.
El director de Arm, René Haas, recibirá un premio de 20 millones de dólares en efectivo cuando se complete la oferta, además de otros 20 mdd en acciones.