En cualquier momento de su día a día, a los mexicanos les resulta difícil evitar el imperio empresarial de Carlos Slim.
¿Enciendes la luz? Es posible que el gas que se utilizó para generar esa energía haya circulado por sus tuberías. ¿Conduces hacia el sur de Ciudad de México? Tal vez estés circulando por una de sus calles de peaje. ¿Haces una llamada desde tu teléfono móvil? Incluso si no utilizas su red, tu operador, su rival, utiliza algunas de sus torres. Es muy probable que el cableado que llega a tu casa sea suyo.
La influencia de Slim se extiende por toda la economía mexicana, a un nivel que pocos multimillonarios en otros grandes países del mundo pueden igualar. Los intereses de este hombre de 86 años, de carácter adusto, abarcan desde Sudamérica hasta Austria; en su momento, llegó a ser el mayor accionista de The New York Times. Sin embargo, fue su dominio del sector de las telecomunicaciones en México, a través de su gigante América Móvil, lo que le permitió convertirse en el hombre más rico del mundo entre 2010 y 2013.
Por esta razón, no resulta sorprendente la noticia, que se conoció el mes pasado, de que su principal competidor, la firma estadunidense AT&T, vendió su negocio en México. La pregunta es: ¿quién querría comprarlo y enfrentarse a él?
Aquí entra en escena David Martínez, uno de los inversionistas más poderosos de México. Incluso dentro de un círculo de multimillonarios que suelen mantener un perfil bajo, él destaca por ser inusualmente discreto. Este financiero, nacido en Monterrey y también ciudadano británico, es propietario de Fintech Advisory, una firma que ha invertido en deuda en situaciones de crisis en lugares que van desde Pakistán hasta Venezuela.
Descrito como una figura “misteriosa” por la prensa mexicana, se dice que Martínez llegó a comprar un cuadro de Jackson Pollock por 140 millones de dólares, además de adquirir uno de los departamentos más caros de la ciudad de Nueva York a principios de la década de 2000.
“Es alguien muy exitoso, pero también muy reservado… casi como un fantasma”, comentó un ejecutivo mexicano. Otro lo describió como “implacable”.
Su incursión en el sector de las telecomunicaciones en México comenzó hace mucho tiempo, pero su gran apuesta reciente consistió en adquirir una participación minoritaria en la cadena de televisión Grupo Televisa, que a su vez posee una participación importante en Univision, la cadena en español más grande en Estados Unidos. Un dato clave es que él ya cuenta con una participación accionaria considerable en Telecom Argentina, empresa que compite con Slim en Sudamérica.
Ahora, él y Televisa desembolsaron, en conjunto, 2 mil millones de dólares por la antigua filial mexicana de AT&T, la cual cuenta con más de 24 millones de suscriptores y genera ingresos anuales de 4 mil 400 millones de dólares. Está en juego un mercado de telecomunicaciones que el año pasado alcanzó un valor de alrededor de 35 mil millones de dólares, cuya mayor parte corresponde al segmento de telefonía móvil.
Varios analistas que siguen de cerca la operación señalan tres razones fundamentales: en primer lugar, el precio, de apenas 2 mil millones de dólares, resulta muy bajo para una compañía que ha invertido más de 10 mil millones a lo largo de 12 años. Durante años, AT&T había estado bajo presión por parte de sus accionistas para enfocarse en su actividad principal. “El precio es increíble”, dijo Jorge Fernando Negrete, fundador de Digital Policy and Law Group.
En segundo lugar, Televisa puede ofrecer ahora el denominado “cuádruple play” —que integra banda ancha, telefonía fija, telefonía móvil y televisión de paga— un sector en el que, hasta la fecha, los reguladores han impedido la entrada de Slim.
En tercer lugar, Martínez ya cuenta con experiencia compitiendo contra Slim: Telecom Argentina, antigua empresa estatal, se enfrenta a la competencia de Claro, propiedad de Slim.
Según Negrete, la infraestructura de México está muy rezagada respecto a la de otras grandes economías; de hecho, el país apenas está iniciando el proceso para realizar una subasta de espectro dedicada a la tecnología 5G. La velocidad promedio de descarga en redes móviles es deficiente, de 47.7 Mbps, lo que sitúa al país en el puesto 81 a escala mundial y casi seis veces por debajo de la velocidad registrada en Sao Paulo, Brasil, según datos de la firma de investigación Ookla.
Sin embargo, enfrentarse a Slim con éxito es una tarea muy difícil. Varias empresas poderosas, como la española Telefónica, lo intentaron y fracasaron en su intento de ganar una participación de mercado significativa. Incluso Televisa ha tenido dificultades en el pasado. A lo largo de los años, se le ha preguntado a Slim sobre este asunto en numerosas ocasiones; él sostiene que, si alguien quiere tratar de competir, debería invertir tanto como lo hace su propia empresa.
Los problemas internos de AT&T tampoco son sencillos. Sus márgenes de utilidad son extremadamente pequeños. Sin embargo, es posible que Martínez decida no entablar una competencia agresiva de precios con Slim, al menos al principio. “Creo que se van a enfocar en consolidarse y desarrollar la lealtad de los clientes”, señaló Ernesto Piedras, director de Competitive Intelligence Unit, una consultora de telecomunicaciones con sede en Ciudad de México.
Para México, la venta de AT&T representa, sin duda, un momento significativo. La entrada de la compañía estadunidense en el mercado fue uno de los hitos más destacados de un conjunto de reformas económicas de gran alcance impulsadas por el expresidente Enrique Peña Nieto. Su salida marca un retroceso adicional de aquella visión para México.
“No parece probable que una empresa extranjera vuelva a entrar en el mercado mexicano”, dijo Piedras. “Aquí, si no comes comida picante, da la impresión de que no sabes cómo jugar en el terreno de las telecomunicaciones”, añadió.