Estados Unidos aprobó la construcción de una nueva y enorme mina de litio en Nevada y extendió exenciones fiscales a algunas compañías mineras como parte de su estrategia para romper el dominio chino sobre las cadenas de suministro de minerales críticos.
El productor australiano Ioneer dijo el jueves que recibió un permiso federal para su mina de litio y boro Rhyolite Ridge, un proyecto que podría producir suficiente litio para alimentar alrededor de 370 mil vehículos eléctricos al año. El metal blanco plateado es un ingrediente esencial en la producción de baterías recargables y es fundamental para el futuro de la industria de los vehículos eléctricos.
Rhyolite Ridge es la primera aprobación para una mina de litio que realiza la administración de Joe Biden, que le ofreció a Ioneer un préstamo de 700 millones de dólares para ayudar a construir un proyecto que cuadruplicará la producción de litio de EU cuando se complete en 2028. Desde 2002, solamente tres minas estadunidenses han entrado en funcionamiento para minerales críticos, de las cuales, ninguna se encuentra en terrenos públicos.
Los productores occidentales han tenido dificultades para competir con los rivales chinos en la producción y refinación de minerales críticos debido a los mayores costos, los estándares regulatorios más estrictos y los retrasos a causa de las impugnaciones legales. La extracción y el procesamiento del litio tienen un impacto ambiental significativo, ya que utilizan grandes cantidades de agua y energía, así como productos químicos tóxicos como el ácido sulfúrico.
El proyecto de Ioneer se ha enfrentado a la oposición de los grupos conservacionistas, que advirtieron que podría llevar a la extinción a una especie de flor en peligro. Los reguladores estadunidenses dijeron que trabajaron con la empresa para modificar su proyecto y desarrollar un plan de protección para la flor de trigo sarraceno de Thiem, lo que permitió que la aprobación de la mina se llevara a cabo después de una revisión de seis años.
Bernard Rowe, director gerente de Ioneer, dijo que su mina de Nevada ayudaría a romper la dependencia que tienen los clientes estadunidenses con las empresas chinas, que representan más de dos tercios de la capacidad mundial de refinación de litio.
“Tenemos uno de los depósitos de litio y boro más grandes del mundo...está básicamente listo para construir”, dijo.
En un intento por arrancar la construcción de la mina y el procesamiento, Washington publicó el jueves una nueva guía que permite a los productores reclamar créditos fiscales sobre los costos de minería y extracción de minerales críticos, siempre que procesen parte del material.
No hay escasez de litio en EU. Esta semana, el Servicio Geológico de Estados Unidos dijo que encontró entre 5 y 19 millones de toneladas de reservas de litio ubicadas debajo del suroeste de Arkansas, una cantidad que podría ser suficiente para satisfacer nueve veces la demanda mundial proyectada de litio para baterías de automóviles en 2030.
Sin embargo, la mayor parte del litio del mundo se extrae en Australia o de grandes lagos de agua salada en Sudamérica y luego se procesa en China.
Los analistas dijeron que la aprobación de la mina y las exenciones de impuestos son pasos importantes en los esfuerzos de Washington por incentivar la creación de una industria nacional de minería y refinación de litio para abastecer al sector de vehículos eléctricos.
James West, analista de Evercore ISI, un banco de inversión, dijo: “Extraer litio de minas con sede en EU o de salmueras ricas en sal es importante para impulsar la seguridad de la cadena de suministro estadunidense y garantizar que una industria nacional de vehículos eléctricos no dependa de China”.
Solo una mina de litio está en funcionamiento en EU, la mina Silver Peak de Albemarle en Nevada, que produce alrededor de 5 mil toneladas de litio al año. Se está preparando un sitio para otra mina y planta de procesamiento: Thacker Pass en Nevada, que está dirigida por Lithium Americas, con sede en Vancouver, Canadá, y respaldada por General Motors. Fue aprobada por la administración de Donald Trump en enero de 2021, y la administración de Biden anunció un préstamo federal de 2 mil 300 millones de dólares para ayudar a desarrollar la mina.
Pero Ioneer se enfrentará a la competencia de varios productores de litio, que anunciaron planes para abrir nuevas minas y plantas de procesamiento en EU en medio de un intento de aprovechar los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés). Los productores de petróleo ExxonMobil y Occidental se encuentran entre varias compañías que llevan a cabo proyectos piloto de litio en Arkansas y California, respectivamente.
Ioneer estima que su proyecto en Nevada costará más de 1 mil 200 millones de dólares. En 2021 firmó un acuerdo de financiamiento con la sudafricana Sibanye-Stillwater para venderle la mitad del proyecto en Nevada por 490 millones de dólares, con la condición de obtener la aprobación. También tiene acuerdos para suministrar litio al grupo automotriz Ford y a una empresa conjunta entre Toyota y Panasonic.