El Departamento de Defensa de Estados Unidos firmó un acuerdo de 120 millones de dólares con la compañía australiana Lynas Rare Earths para construir una de las primeras plantas nacionales de separación de tierras raras pesadas de EU, algo que forma parte de la campaña de Washington para contrarrestar el dominio de China en las cadenas de suministro de minerales críticos.
Los elementos de tierras raras son vitales para la fabricación de imanes utilizados en equipos militares como láseres y sistemas de guía, así como componentes de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, cables de fibra óptica y productos electrónicos de consumo.
China es responsable de 90 por ciento de la refinación mundial de tierras raras y de más de 50 por ciento de la extracción, según la Agencia Internacional de la Energía (EIA, por su sigla en inglés).
EU no tiene instalaciones de procesamiento a escala comercial, lo que plantea preocupaciones en Washington que el país pueda quedarse sin estos minerales críticos en el futuro si las relaciones con China se deterioran aún más. Según el acuerdo con Lynas, China quedará excluida del ciclo de producción. El Departamento de Defensa de EU también financia por separado un proyecto de procesamiento de tierras raras pesadas en una mina de California.
La firma exportará carbonato de tierras raras pesadas extraído y refinado en Australia hacia EU, donde se separarán los elementos individuales para su uso comercial. Lynas es el mayor productor mundial de tierras raras fuera de China, según el banco de inversión Barrenjoey.
El acuerdo, que amplía un plan piloto que se anunció por primera vez en 2020, forma parte de la campaña de Washington para crear cadenas de suministro e industrias locales de fabricación de semiconductores, baterías, minerales críticos y productos farmacéuticos.
Lynas indicó que la inversión de 120 mdd cubrirá el costo total de la construcción de la planta, lo que significa que la firma no tendrá que aportar ningún capital. Es probable que la planta se construya en Texas y que esté en operación en 2025. La compañía también anunció el año pasado sus planes de construir una fábrica de procesamiento de tierras raras ligeras en el mismo lugar.
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“Lo más importante es que en la actualidad no hay separación de tierras raras pesadas fuera de China”, dijo a Financial Times la directora general de Lynas, Amanda Lacaze.
Lynas procesa la mayor parte de sus tierras raras en una gran planta en Kuantan, Malasia, y está construyendo otra en Australia Occidental. Sin embargo, la fábrica de Malasia solo separa las tierras raras ligeras y se envían los elementos menos comunes a China para su procesamiento.
Daniel Morgan, analista del sector de minería de Barrenjoey, dijo que el dominio de China en este sector es una “vulnerabilidad estratégica” para EU.
“En este momento, no hay muchas opciones para que el ejército estadunidense consiga las tierras raras pesadas que se necesitan en los láseres y los sistemas de guía (...) es una vulnerabilidad estratégica”, afirmó.
Australia tiene algunos de los mayores yacimientos de minerales críticos necesarios para dispositivos electrónicos y la transición energética, como níquel, litio, cobalto y tierras raras.