La compañía portuguesa de gas y petróleo Galp se unió a la empresa sueca de baterías Northvolt para desarrollar la planta de procesamiento de litio más grande de Europa, como parte del cambio para alejarse de los combustibles fósiles.
La empresa conjunta a 50 por ciento, denominada Aurora, tendrá como objetivo la producción anual de 35 mil toneladas de hidróxido de litio para baterías, suficiente para 50 gigavatios (GWh) de capacidad de baterías, que pueden alimentar alrededor de 700 mil vehículos eléctricos.
La planta se ubicará en Portugal, donde se encuentra el mayor yacimiento de litio de Europa occidental, con una inversión total de hasta 700 millones de euros, “con base en proyectos similares”, y la creación de hasta mil 500 puestos de trabajo, según las empresas.
La empresa conjunta espera abastecerse de litio para el proyecto en la Península Ibérica y tiene el objetivo de utilizar energía renovable para alimentar la refinería, que aspira a iniciar sus operaciones comerciales en 2026, una vez que se tome la decisión final de inversión.
“Se trata de una oportunidad única en una generación para reposicionar a Europa como líder en una industria que será vital para reducir las emisiones globales de CO2”, dijo el director ejecutivo de Galp, Andy Brown.
Galp, que ya es uno de los mayores generadores de energía solar de España y Portugal, trata de reducir la inversión en combustibles fósiles en favor de energías más limpias, en parte como respuesta a la presión de los inversionistas.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), se proyecta que la demanda de litio, un material vital para las baterías de los vehículos eléctricos, crezca hasta 4 mil por ciento de aquí a 2040. Un paquete de baterías de un vehículo eléctrico típico contiene 8 kilogramos de litio.
Sin embargo, Europa y Estados Unidos tienen muy poca capacidad de procesamiento nacional.
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En un informe de este año, el Departamento de Energía de EU afirmó que China refinaba 60 por ciento del litio del mundo y que su dominio es una “vulnerabilidad crítica para el futuro de la industria automotriz nacional de EU”.
El precio del litio se disparó este año, ya que la oferta tiene dificultades para seguir el ritmo de la creciente demanda. Un índice de precios de carbonato e hidróxido de litio elaborado por Benchmark Mineral Intelligence subió 240 por ciento este año.
Northvolt, que cuenta con el respaldo de inversionistas como Goldman Sachs, BMW e Ikea, es la más avanzada de una serie de startups de baterías en Europa. Abrirá su primera fábrica en el norte de Suecia este mes y tiene una amplia asociación con el grupo automotriz alemán Volkswagen. Acordó comprar la mitad de la producción de la empresa conjunta para utilizarla en su fabricación de baterías.
Portugal espera utilizar sus yacimientos minerales para construir una “cadena de litio de extremo a extremo” que abastezca a la industria de los vehículos eléctricos en Europa, que en la actualidad importa casi todo el litio para baterías de fuera de la Unión Europea.
Sin embargo, la avalancha de derechos de extracción de litio en Portugal en los últimos años desató manifestaciones y peticiones de las comunidades locales y otros grupos preocupados por su impacto ambiental.
“Parece poco probable que la inversión de Galp y Northvolt pueda beneficiar a la región de Barroso, en el norte de Portugal, a largo plazo, más allá de la venta de mineral durante los 12 años de vida útil de la mina a cielo abierto”, dijo Nik Völker, de MiningWatch Portugal, un grupo de campaña.
Galp sostuvo conversaciones sobre una posible inversión en las operaciones portuguesas de la compañía del sector minero Savannah Resources, propietaria de la mina de litio de Barroso, en el norte de Portugal.
Las acciones de Savannah subieron en enero después de que Galp firmó un acuerdo preliminar para comprar una participación de 10 por ciento en la mina, que, según Savannah, tiene el potencial de convertirse en el primer productor importante de litio de Europa.
La compañía británica anunció en junio que el acuerdo venció, pero afirmó que sigue en conversaciones con Galp y otros inversionistas interesados.
La empresa conjunta Galp-Northvolt es el segundo anuncio de esta semana sobre refinerías de litio en Portugal. El lunes, las compañías portuguesas Bondalti Chemicals y Reed Advanced Materials dieron a conocer un proyecto para construir una planta de procesamiento de 25 mil toneladas al año.
El director ejecutivo de Savannah, David Archer, dijo que los anuncios muestran el “fuerte liderazgo” que Portugal tomó en la producción europea de litio. “Solo es cuestión de tiempo para que Europa ocupe su lugar como líder en la producción de baterías para vehículos eléctricos”, afirmó.