Los grupos mineros australianos Orocobre y Galaxy Resources planean fusionarse en un acuerdo de 4 mil millones de dólares australianos (3 mil 100 millones de dólares estadunidenses), que creará uno de los productores de litio más grandes del mundo a medida que la creciente demanda de vehículos eléctricos sobrealimenta los precios del metal.
Las compañías que cotizan en la Bolsa de Valores de Australia señalaron ayer que la operación combinada establecerá una base de producción diversificada en Australia, Sudamérica y Canadá, además de impulsar la potencia financiera y la capacidad de crecer más rápido de los grupos.
Juntos, Orocobre, con sede en Brisbane, y Galaxy, con sede en Perth, serán el quinto mayor productor mundial de litio, que es un material importante en las baterías de los vehículos eléctricos. Ambas firmas destacaron que tienen el potencial de ampliar la producción anual de carbonato de litio, una forma procesada de la materia prima que se utiliza en las baterías, de 40 mil a 100 mil toneladas en los próximos años.
“La transacción permitirá al grupo acelerar materialmente el desarrollo de nuestros proyectos de crecimiento combinados”, dijo a inversionistas Simon Hay, director ejecutivo de Galaxy. “Y este crecimiento está sincronizado para satisfacer el aumento de la demanda procedente de nuestros clientes”.
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Las acciones de Orocobre subieron casi 5 por ciento tras el anuncio del acuerdo y las de Galaxy se elevaron 2.7 por ciento.
Galaxy y Orocobre planean varios grandes proyectos de desarrollo, incluidos Olaroz y Sal de Vida en Argentina y James Bay en Canadá, donde los analistas prevén que van a requerir más de mil millones de dólares australianos en gastos de capital.
La empresa fusionada tendrá su sede en Argentina, donde Orocobre opera la instalación de litio de Olaroz, y tendrá 487 millones de dólares en efectivo en su balance.
“La entidad combinada tendrá una liquidez sustancialmente mayor y un mejor acceso al capital, lo que consideramos como un factor importante para facilitar que se cumplan con los planes de crecimiento acelerado”, dijo Reg Spencer, analista de un banco de inversión Canaccord Genuity.
Canaccord dijo que considerará actualizar al alza sus previsiones de producción actuales para ambas empresas de 130 mil toneladas de carbonato de litio en 2025 si la fusión sigue adelante.
El mercado mundial de litio se recuperó después de dos años de precios deprimidos, impulsados por la preocupación de un exceso de oferta debido a una oleada de expansiones de minas.
Los precios del carbonato de litio se dispararon alrededor de 70 por ciento este año debido a la fuerte demanda de vehículos eléctricos, de acuerdo con Macquarie. El banco pronosticó nuevos aumentos de precios de entre 30 a ciento por ciento en los próximos cuatro años, a medida que los vehículos eléctricos comiencen a desplazar a los mil millones de motores de combustión interna en el mundo.
“Nuestra perspectiva alcista de la demanda de vehículos eléctricos considera que el mercado del litio se moverá a tener un déficit en 2022 con una escasez de materiales que va a surgir a partir de 2025”, dijo Macquarie en una nota reciente.
Bajo la fusión propuesta, que cuenta con el respaldo de los consejos de administración de ambas empresas, los accionistas de Galaxy recibirían 0.57 acciones de Orocobre por cada acción de Galaxy. Los de Orocobre serán los propietarios de 54.2 por ciento de la entidad combinada y los inversionistas de Galaxy tendrán el resto. La fusión está sujeta a la aprobación de los accionistas.
Martín Pérez de Solay, director ejecutivo de Orocobre, liderará el grupo combinado. Simon Hay, de Galaxy, se convertirá en presidente de la operación internacional de la entidad fusionada y reportará a De Solay.
“La compañía tendrá un balance muy, muy sólido y eso nos permitirá aumentar la deuda lo que sea necesario para desarrollar proyectos”, dijo De Solay.