Este ha sido un año excepcional. La revisión del gasto de la semana pasada demostró lo extraordinario que fue para Reino Unido. Como señaló el canciller, Rishi Sunat, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR, por su sigla en inglés), “prevé que la economía se va a contraer este año en 11.3 por ciento, la caída más grande de la producción en más de 300 años”. Lo que el gobierno dice y hace en tiempos como estos nos muestra mucho sobre su carácter y capacidad, así como sobre las opciones que enfrenta el país.
Sobre su carácter, la decisión reveladora fue el recorte al presupuesto de ayuda en 0.2 por ciento del producto interno bruto (PIB). Al ser apenas poco más de 1 por ciento en el endeudamiento público neto este año y de 0.4 por ciento del gasto, el dinero que se ahorra es irrelevante. La decisión violó un compromiso manifiesto. Sobre todo, de acuerdo con el Banco Mundial “se estima que la pandemia de covid-19 empuje a entre 88 a 115 millones de personas más a la pobreza extrema este año”. Entonces, esto es un argumento revelador de mezquindad ostentosa.
Igual de reveladores son los costos del brexit. La OBR dice que la productividad será 4 por ciento inferior en el largo plazo de lo que sería si Reino Unido permaneciera en la Unión Europea. El Banco de Inglaterra argumenta que la disrupción en el corto plazo recortará el PIB en alrededor de 1 por ciento en el primer trimestre de 2021. Un brexit sin acuerdo puede, señala la OBR, reducir el PIB 2 por ciento más en 2021. En el largo plazo, estima, el PIB puede ser 2 por ciento inferior que con un pacto comercial. Compadezco a las empresas que deben hacer planes en medio de este tipo de incertidumbre sobre el brexit y la pandemia.
¿Y qué pasa con la capacidad? La pandemia es un desastre mundial, pero ¿en qué lugar se encuentra Reino Unido respecto a sus pares en el grupo de las economías líderes del G7 (más España)? De acuerdo con los pronósticos de consenso, este año tendrá el déficit fiscal más grande, con 18.4 por ciento del PIB; la segunda mayor caída, de 11 por ciento (por detrás de España), y la tercera tasa de mortalidad más alta, por detrás de España e Italia. Muchas cosas han salido muy mal.
Por último, ¿qué pasa con las opciones futuras? Sobre esto, la OBR es sobria, ofrece un escenario optimista en el que la producción regresa al nivel del PIB anterior a la crisis a finales del próximo año, un escenario central en el que la economía se recupera a sus niveles previos al virus a finales de 2022, un escenario pesimista en el que se regresa a niveles prepandemia hasta 2024. En el escenario optimista, la producción regresa a su trayectoria anterior al virus, pero la producción queda permanentemente por debajo de la trayectoria previa al covid en los otros dos escenarios, por 3 y 6 puntos porcentuales, cada uno. En los tres escenarios se asume una transición sin problemas a un acuerdo de libre comercio con la Unión Europea en enero. De otra forma, los resultados serán aún peores.
Entonces, es probable que Reino Unido sufra un segundo golpe permanente a su producción e ingresos en menos de 15 años, pero la magnitud del golpe no es algo seguro. Depende de qué tan bien se maneje el virus y, sobre todo, del éxito del programa de vacunación. También depende de otras políticas (incluido el resultado del brexit) que determinen la magnitud del golpe a largo plazo.
La OBR examina muchas razones sólidas para temer heridas: menor inversión, destrucción de capital y conocimiento específicos de la empresa, pérdida de habilidades humanas como resultado del desempleo y la reestructuración, jubilación anticipada y pérdida de jornadas laborales como resultado de una mayor precaución futura sobre enfermedades. Es de esperar que el extraordinario apoyo fiscal de este año reduzca esas heridas, pero algunas de ellas parecen seguras.
La política con más probabilidades de aumentar las heridas a largo plazo y, por lo tanto, empujar a la economía a uno de los malos escenarios de la OBR es dejar que la economía languidezca bajo una demanda débil. Después de la pandemia, muchos programas especiales terminarán, pero endurecer la política fiscal demasiado rápido será un gran error, sobre todo cuando la política monetaria difícilmente puede flexibilizarse más y los costos de endeudamiento del gobierno a largo plazo son tan bajos.
Las antiguas reglas fiscales, en particular la fijación con el déficit y la relación entre la deuda pública y el PIB, fueron un error. Ahora son bastante grotescos. En cambio, los gobiernos deben centrarse en sus balances a largo plazo, el vencimiento de su deuda, sus costos de endeudamiento, la relación entre estos costos y el rendimiento de las inversiones y la fortaleza de la demanda. Siempre que tengan su propia moneda y un banco central competente, estas cosas por sí solas importan.
Con el tiempo quedará claro qué tan grandes serán los costos fiscales a largo plazo de la pandemia y si las tasas de interés se mantendrán tan bajas. Entonces, la consolidación fiscal puede ser necesaria. Para prepararse, el gobierno debe considerar la mejor manera de aumentar los impuestos y, si es necesario, recortar el gasto. También debe ser consciente de los costos a largo plazo del envejecimiento de la población, pero en este momento debe centrarse en apoyar una fuerte recuperación. Un gobierno no es un hogar privado; debe dejar de pensar como si lo fuera.
Inicia “semana significativa”
Reino Unido y la Unión Europea entran en una semana “muy significativa”, dijo ayer el ministro británico de Asuntos Exteriores, Dominic Raab, ya que las conversaciones sobre un acuerdo comercial llegan a sus últimos días con serias diferencias, como la política de competencia y la distribución de los derechos de pesca. “Tenemos que conseguir un acuerdo durante la próxima semana o tal vez un par de días más”, dijo Raab en a Times Radio.
Acuerdo “sigue siendo posible”
El jefe del equipo negociador británico, David Frost, afirmó que “sigue siendo posible” alcanzar un acuerdo posbrexit con la Unión Europea pese al poco tiempo y las diferencias que persisten en puntos claves. “Es tarde, pero un acuerdo sigue siendo posible”, escribió en Twitter, y precisó que es necesario “respetar la soberanía de Reino Unido”.
Europa alista alianza con EU
La Unión Europea busca forjar una nueva alianza con Estados Unidos para enterrar las tensiones de la era Trump y enfrentar los desafíos planteados por China. La iniciativa propone reconstruir los lazos en frentes comunes que van desde la regulación digital hasta el abordaje de la pandemia, cita Financial Times. La propuesta se someterá a la aprobación de los líderes nacionales en una reunión del 10 al 11 de diciembre.