Joe Manchin, senador demócrata centrista de Virginia Occidental, ha sido una piedra en el zapato de Joe Biden por meses, con altibajos sobre su intención de apoyar el proyecto de ley insignia de 1.75 billones de dólares Reconstruir mejor del presidente de EU.
Sin embargo, el domingo por la mañana, Manchin clavó un cuchillo en la agenda económica de Biden —y en su presidencia— al rechazar la legislación con una entrevista programada a toda prisa en Fox y una declaración despectiva sobre sus deficiencias.
“Mi preocupación solo ha aumentado a medida que avanza la pandemia, aumenta la inflación y se incrementa la incertidumbre geopolítica en todo el mundo”, dijo Manchin. “Siempre he dicho: ‘Si no puedo volver a casa y explicarlo, no puedo votar a favor’”.
La postura de Manchin significa que el proyecto de ley, que incluye nuevas inversiones sociales en áreas como el cuidado de los niños, medidas para luchar contra el cambio climático y una serie de aumentos de impuestos a los ricos y a las grandes empresas, corre el serio riesgo de no ser aprobado nunca en el Congreso.
Esto supondrá un gran golpe para la agenda nacional de Biden y los demócratas de cara a las elecciones de mitad de mandato del próximo año; miembros del partido del presidente de todo su espectro ideológico se unieron para denunciar al senador del estado del carbón.
“Después de meses de negociaciones, un senador demócrata estadunidense ha abandonado las negociaciones productivas”, dijo Abigail Spanberger, una demócrata moderada de Virginia que se considera vulnerable en 2022.
“Eso es inaceptable, y no podemos actuar como si este momento fuera el final. Los niños, las familias y el futuro de nuestro planeta cuentan con nosotros”, señaló.
Existe la posibilidad de que el proyecto de ley de Biden se reactive a principios de 2022, pero las disposiciones clave tendrán que modificarse profundamente, y reducir más el costo del gasto que se incluye en la legislación.
“Creemos que Manchin está ‘posando’, y que su anuncio es una táctica de negociación”, indicó Charles Myers, analista de políticas de Signum Global. “Es probable que Manchin acepte una versión final del proyecto de ley que se ubique en un rango de entre 1.3 y 1.5 billones de dólares”, agregó.
Sin embargo, este escenario puede ser optimista, y el revés del domingo para el plan Build Back Better llegó en una coyuntura difícil para la presidencia de Biden. Después de haber tocado fondo a mediados de noviembre por los temores a la inflación, el manejo que hizo de la retirada de Afganistán y la persistente pandemia, el nivel de aprobación del mandatario acababa de empezar a recuperarse.
De acuerdo con la última encuesta de Realclearpolitics.com, 44.1 por ciento de los estadunidenses aprueba el trabajo que está realizando, mientras que 50.3 por ciento lo desaprueba. Esa diferencia de seis puntos es una mejora en comparación con la diferencia de 12 puntos de hace un mes.
Pero Biden se enfrenta a una nueva presión frente a coronavirus. Los casos relacionados con la variante ómicron empezaron a aumentar una vez más en muchos estados y amenazan con saturar los hospitales, lo que plantea dudas sobre la capacidad de la administración para responder con mejores pruebas y políticas de vacunación. Se espera que Biden se dirija a los estadunidenses hoy para hablar sobre sus planes para luchar contra ómicron.
Aunque la respuesta a la pandemia de covid-19 vuelve a ser destacada para Biden, el plan Build Back Better es tan central para el mandato de este político de 79 años en la Casa Blanca que su posible desaparición puede resultar devastadora.
La posición de Manchin es fundamental. Los demócratas no pueden darse el lujo de ninguna deserción si quieren aprobar la legislación en el Senado, ya que la Cámara alta está dividida a 50 por ciento entre demócratas y republicanos, con la vicepresidenta Kamala Harris emitiendo cualquier voto de desempate.
Los altos funcionarios de la administración y los principales legisladores consideraron que habían llegado a un acuerdo con el senador de Virginia Occidental de que recapacitaría, incluso después de que el presidente lo recibiera en su casa de Delaware en octubre y de las negociaciones celebradas la semana pasada.
Biden y los principales demócratas también siguieron adelante con la aprobación final de un plan de infraestructuras bipartidista de 1.2 billones de dólares apoyado por Manchin en noviembre, en el entendimiento de que estará a favor de Build Back Better.
Jen Psaki, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo que las palabras de Manchin representan “un repentino e inexplicable giro en su posición, y un incumplimiento de sus compromisos con el presidente y los colegas del senador en la Cámara y el Senado”.
Brian Schatz, senador demócrata por Hawái, advirtió que “el planeta no va a detener su proceso de calentamiento mientras nosotros resolvemos nuestra política”, en referencia a los 555 mil millones de dólares de financiamiento de la energía verde que contiene el proyecto de ley.
Pramila Jayapal, legisladora de Washington que lidera la bancada progresista en la Cámara de Representantes, criticó a Manchin: “Pregona que es un hombre de palabra, pero ya no puede decir eso”.
La nueva oposición de Manchin al plan económico de Biden es una victoria para los grupos empresariales y el sector corporativo, que han cabildeado con fuerza contra la legislación por temor a que aumente su factura fiscal.