Los precios del azúcar cayeron a su nivel más bajo en más de cinco años, ya que los medicamentos para bajar de peso aceleran la caída de la demanda al impulsar a los consumidores a abandonar los dulces en favor de las proteínas.
Los futuros del azúcar de caña sin refinar en Nueva York cayeron a menos de 14 centavos por libra, su nivel más bajo desde octubre de 2020 y menos de la mitad del que alcanzaron a finales de 2023. Los operadores afirman que esto refleja una desaceleración del consumo más pronunciada de lo que se pronosticó en Estados Unidos y otras economías ricas, mientras que la demanda en los países en desarrollo crece a un ritmo más lento de lo esperado.
Las llamadas inyecciones para bajar de peso con GLP-1 —que funcionan activando la hormona receptora del péptido similar al glucagón 1, que produce una mayor sensación de saciedad— se muestran como un factor crucial para reducir el antojo por los sabores dulces. Los GLP-1 son la base de medicamentos como Wegovy y Ozempic, de Novo Nordisk, y Mounjaro y Zepbound, de Eli Lilly.
“La caída en el consumo, o la velocidad con la que se produjo, tomó por sorpresa a la industria azucarera”, dijo Gurdev Gill, del corretaje Marex, y añadió que México y EU se muestran como los ejemplos más claros, mientras que los datos de demanda en Europa también son “complicados” para los precios del azúcar.
Si bien el consumo de azúcar en los mercados desarrollados está disminuyendo desde hace años, a medida que la gente opta cada vez más por bocadillos saludables, “con estos péptidos, parece que los mercados más desarrollados experimentaron un cambio radical en el consumo”, añadió.
En su informe de perspectivas de oferta y demanda de diciembre de 2025, el Departamento de Agricultura de EU recortó su estimación del uso de azúcar en 23 mil toneladas, a 12.3 millones hasta 2026, debido a una caída en el consumo humano.
“Tengo la sospecha de que parte de la razón es que los GLP-1 están generalizados en algunas partes de EU”, dijo Stephen Geldart, jefe de análisis de la empresa azucarera londinense Czarnikow.
Los mercados del azúcar son vulnerables a los cambios en el consumidor, ya que la demanda se concentra en un grupo relativamente pequeño, añadió.
Geldart explicó que “el 20 por ciento superior de los consumidores representa alrededor de 65 por ciento de las ventas de productos como galletas y helados”.
Añadió que si esos “superusuarios” terminan consumiendo medicamentos GLP-1, se produce una reducción no lineal en las ventas”.
Esto contribuye a la caída de los precios, a pesar de que la producción mundial de azúcar se mantiene estable en alrededor de 180 millones de toneladas al año, con una producción que se mantiene alta en Brasil e India, y todavía ningún productor importante ha anunciado reducciones drásticas.
“La producción y el consumo han estado bastante equilibrados en los últimos años y no se están acumulando inventarios”, dijo Geldart. “Sin embargo, los precios de los futuros se redujeron a la mitad en los últimos dos años. La gente se tardó en reconocer que existe un problema de consumo en algunos mercados clave”.
Gill, de Marex, añadió que es poco probable que la oferta disminuya rápidamente como consecuencia de la caída de precios. La caña de azúcar requiere una gran inversión inicial y largos ciclos de siembra, mientras que muchos agricultores están protegidos de los precios globales gracias a las ayudas gubernamentales. “No vemos señales en la mayor parte del mundo de una reducción de la producción”, dijo.
Las posiciones cortas —apuestas a precios más bajos— aumentaron considerablemente a finales del año pasado y hoy se encuentran cerca de su nivel más alto en cinco años. El posicionamiento en el mercado es “extremadamente bajista”, dijo Geldart, de Czarnikow.
Los primeros GLP-1 en forma de pastilla, que se espera que hagan los medicamentos más asequibles y aumenten su consumo, se aprobaron en diciembre. El impacto “será cada vez mayor a medida que los precios de los medicamentos GLP-1 se vuelvan más bajos y su consumo se generalice”, dijo Kona Haque, especialista en materias primas agrícolas.
Mientras los precios del azúcar bajan, algunos sectores del mercado lácteo se mueven en la dirección opuesta. Los precios del suero de leche se dispararon a medida que los medicamentos GLP-1 y las tendencias de salud más amplias impulsan la demanda de productos ricos en proteínas.
La demanda “aumentó drásticamente”, dijo John Lancaster, director de consultoría de productos lácteos y alimentos para Europa, Oriente Medio y África del corretaje StoneX. Los precios de los productos de suero de leche con alto contenido proteico, que se utilizan en polvo y barritas de proteína, “aumentaron en el último año y medio. Tenemos precios récord en Europa y EU”.
Los médicos advierten que, sin ajustes en la dieta y cambios en el estilo de vida, una parte significativa del peso perdido debido a los GLP-1 puede corresponder a músculo en lugar de grasa. Esta preocupación llevó a médicos y nutriólogos a recomendar un mayor consumo de proteínas, lo que alimenta la demanda de concentrados de suero de leche y proteínas para la nutrición deportiva.
Los consumidores de Reino Unido, por ejemplo, optaron por alimentos ricos en proteínas, y las ventas de queso cottage aumentaron 50 por ciento anual en enero, según Worldpanel by Numerator.
João Paulo Frossard, analista de alimentos de consumo de Rabobank, dijo que las empresas de alimentos se están adaptando a este cambio reformulando sus productos y centrándose en la densidad nutricional en lugar del crecimiento del volumen. “Esto no es una moda pasajera. Es algo que la industria ahora debe planear”, dijo. “Cada bocado cuenta si comes menos”.
Con información de: Philip Stafford