Europa subrayó sus ambiciones para ser líder en ciencia y tecnología espacial, ya que los ministros acordaron un fuerte aumento en el gasto para su programa espacial conjunto.
La cumbre ministerial de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) estableció ayer un financiamiento para los próximos tres años de 12 mil 500 millones de euros, un aumento de 45 por ciento en comparación con la cifra que se acordó en la última reunión en 2016.
El dinero va a financiar una serie de actividades y misiones, desde traer a la Tierra muestras de suelo de Marte hasta realizar pruebas de tecnología para desviar asteroides. También habrá un gran aumento en el financiamiento del programa satelital Copernicus, que observa la Tierra desde el espacio.
Jan Wörner, director general de la ESA, se dijo “muy contento” de que los 22 estados miembros proporcionaron una suma aún mayor de la que había solicitado. Fue “el primer aumento significativo en el financiamiento” en el programa de ciencia de la agencia durante 25 años, agregó.
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El impulso financiero le permitirá a la ESA seguir adelante con lo que probablemente sean las dos misiones espaciales más espectaculares de principios de la década de 2030: Athena, un enorme telescopio de rayos X, y Lisa, un observatorio satelital diseñado para detectar las vibraciones en el espacio-tiempo conocidas como ondas gravitacionales. Las dos misiones podrían ayudar a explicar los eventos más violentos en el universo, como las colisiones entre los agujeros negros y las estrellas de neutrones.
Una nueva misión de nombre Hera, que se llevará a cabo en colaboración con la agencia estadunidense NASA, investigará las estructuras de dos asteroides y experimentará con tecnología para desviar rocas espaciales gigantes si una estuvieran en curso de colisión con la Tierra.
Martin Rees, el astrónomo real de Reino Unido, quien es uno de los defensores más conocidos de Hera, comentó: “este proyecto brillantemente ingenioso nos va a proporcionar datos fascinantes sobre objetos cercanos a la Tierra y es un importante paso hacia el objetivo mundial de planeación de defensa planetaria contra los que se acercan demasiado”.
El día en que el Parlamento Europeo declaró una “emergencia climática” global, el financiamiento de Copernicus tuvo un exceso de demanda de casi un tercio para llegar a una recaudación de mil 879 millones de euros. Copernicus, financiado conjuntamente por la ESA y la Unión Europea, es el programa de observación de la Tierra más avanzado del mundo, y el dinero debería permitirle monitorear el cambio climático y la contaminación con mucho más detalle que antes.
La industria espacial expresó su satisfacción por el aumento del financiamiento prometido. “Todos los ciudadanos europeos deberían estar orgullosos de esta decisión, porque nos ayudará a proteger nuestro clima y la seguridad civil”, aseguró Jean-Marc Nasr, jefe de sistemas espaciales de Airbus, la compañía espacial más grande de Europa. Le permitirá a Airbus “invertir más en una infraestructura más sofisticada de comunicaciones, continuar la importante investigación sobre la Estación Espacial Internacional, ir a la Luna y Marte, así como reforzar el acceso independiente de Europa al espacio”.
La reunión de la ESA, que se celebró en Sevilla, se realizó antes de las elecciones generales del próximo mes en Reino Unido, en las que en parte se disputa la forma cómo Gran Bretaña saldrá de la Unión Europea. Había preocupaciones en la industria de que el gobierno intentaría aplazar sus compromisos con la ESA, lo que pudo haber excluido a Reino Unido de las posiciones principales en los programas más atractivos como Copernicus.
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Al final, Reino Unido aumentó 23.1 por ciento su contribución en euros para llegar a mil 650 millones, lo que representa 11.5 por ciento del total comprometido con la ESA. Las mayores contribuciones provienen de Alemania (22.9 por ciento), Francia (18.5 por ciento) e Italia (15.9 por ciento).
“Ser fuerte en la ESA ofrece una plataforma fantástica sobre la cual construir un programa espacial nacional para impulsar el desarrollo de la capacidad soberana, las colaboraciones globales y el comercio internacional”, destacó Graham Peters, presidente de UKspace, el grupo de cabildeo de la industria.
EN CIFRAS
3,300 millones de euros es la aportación de Alemania, país que más contribuye a la causa; le sigue Francia con 2 mil 700 mde.
90%, el alza al presupuesto para el programa de vigilancia de la Tierra respecto a 2016; ahora alcanzó 2 mil 500 mde.
2,200 millones de euros será el presupuesto para explorar la Luna y Marte aprobado por los países miembros de la UE.
4 años tardará la nueva misión de Estados Unidos en la Luna, algo que apura a la agencia europea.
170 millones de euros tendrá como presupuesto el programa para desviar asteroides que propone la ESA, llamado Hera.
21,500 asteroides están catalogados como objetos cercanos a la Tierra, de los 680 mil que han detectado las agencias espaciales.