Una de las razones más simples para el incremento de los precios del petróleo es que los mercados se redujeron notablemente en los últimos 18 meses. Los inventarios del crudo que se acumularon durante la sobreproducción de 2014 al 2016 disminuyeron en gran medida, debido a un fuerte aumento de la demanda y los recortes de suministro por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y Rusia.
La semana pasada la Agencia Internacional de Energía dijo que la OPEP pronto declararía “misión complida” en su objetivo para reducir los inventarios del petróleo en cinco años.
Algunos se preguntan qué tan ajustado está el mercado para que la demanda se disparara en más de cinco millones de barriles por día, y casi a más de 5% en los últimos tres años. Se espera que el consumo del petróleo en el mundo supere los 100 millones de barriles diarios a finales de este año. “El excedente, en gran medida, se eliminó”, dice Olivier Jakob de Petromatrix. “El mercado todavía no está muy ajustado, pero ya sin el excedente, existen las condiciones para que mejore el precio”.
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Entonces, si los inventarios de petróleo regresan a sus niveles casi normales, la OPEP y Rusia podrían optar por terminar con sus recortes de suministro. La mayoría de los operadores y analistas no lo creen. Si bien Moscú expresó una mayor preocupación por el impacto que pueden tener los precios del petróleo, Rusia parece estar satisfecho por ahora, para mantenerse en la línea de la OPEP.
Khalid al-Falih, ministro de energía de Arabia Saudita, hablaba sobre la necesidad de estimular una mayor inversión en los nuevos suministros. El reino también prepara una salida a bolsa de valores de la compañía petrolera estatal Saudi Aramco, que probablemente se beneficie con precios más altos del petróleo. “No hay señales de que la OPEP quiera limitar ese repunte”, dice Bill Farren-Price de Petroleum Policy Intelligence. Añade: “Arabia Saudita tiene intereses a corto plazo en los precios de petróleo por varias razones, entre ellas Aramco”.
El mercado de petróleo siempre observa de cerca los riesgos para el suministro que pueden poner de cabeza el delicado equilibrio de la oferta y la demanda. Pero cuando los suministros ya son relativamente ajustados pueden tomar una gran importancia.
Los precios del petróleo subieron el lunes pasado después de que Israel dijo que “tenía nuevas pruebas y concluyentes” de que Irán oculta sus actividades en armamento nuclear, algo que los operadores apuestan para que Trump vuelva a imponer sanciones a Teherán.
En segundo lugar está Venezuela, donde la producción de petróleo ya cayó, al menos, en 500,000 barriles diarios debido a la crisis económica y política del país, con pocas señales de que PDVSA, la compañía petrolera estatal pueda revertir esa tendencia.
El tercero es el conflicto entre el jefe de la OPEP, Arabia Saudita, y los rebeldes houthis en Yemen. Los houthis, que disfrutan del apoyo de Irán —un compañero miembro de la OPEP y principal rival de Arabia Saudita en la región— intensificaron los ataques contra la infraestructura petrolera del país en lo que se considera un intento directo de alterar su economía.
“Tenemos que revisar las sanciones de Irán, las elecciones de Venezuela del 20 de mayo y la situación en Yemen y Libia”, dice Gary Ross, director global de petróleo de S & P Global Platts y fundador de Pira Energy.
Los fondos de inversión se ven atraídos por el petróleo este año. Los inversores habían tomado una fuerte posición larga en el mercado, después de alcanzar una presencia récord en el crudo a principios de año
La razón, dicen los banqueros, es que gran parte del dinero que ingresa al petróleo es dinero a largo plazo que intenta jugar en los llamados activos de “último ciclo”, que suelen funcionar bien después de un prolongado período de expansión económica.
Los fondos de inversión también cosechan los beneficios de un cambio en la estructura del mercado a causa del endurecimiento de los suministros, lo que ocasiona que los contratos a precio corriente se negocien por encima de los de entregas futuras.
El esquisto de Estados Unidos (EU) supera las expectativas de crecimiento, y espera que la producción total crezca este año aproximadamente 10%, o 1.4 millones de barriles por día.
Los productores en EU también generan un flujo libre de efectivo debido a los precios más altos. Pero hasta ahora no han sido suficientes para descarrilar el repunte. “La economía del petróleo de esquisto ya no es el factor de fijación de precios más importante”, dice Paul Horsnell de Standard Chartered.