El presidente estadunidense Joe Biden promulgó una iniciativa que puede obligar a la empresa matriz china de TikTok a vender la plataforma, algo que se sumará a las ya tensas relaciones entre Washington y Pekín.
La legislación, aprobada por el Senado de Estados Unidos, es parte de un paquete de seguridad de 95 mil millones de dólares compuesto principalmente por fondos para Ucrania, Israel y Taiwán.
También prohibirá a TikTok en las tiendas de aplicaciones a menos que su propietario, ByteDance, venda la plataforma. Algo que generó un debate sobre la libertad de expresión y la seguridad de los datos.
El apoyo abrumador a la medida entre los legisladores indica un acuerdo generalizado en Washington de que TikTok representa una amenaza para la seguridad nacional de EU mientras sea propiedad de ByteDance.
TikTok prometió emprender acciones legales.
Ahora presentamos lo que significa la ley para TikTok y sus 170 millones de usuarios en EU.
¿Cómo funcionará el freno?
La prohibición entra en vigor en 270 días, a menos que ByteDance venda TikTok a una compañía no china. El acceso a la red quedaría bloqueado en EU.
La ley impondrá sanciones civiles a las tiendas de aplicaciones si distribuyen o actualizan TikTok. Los proveedores de servicios de internet se verán obligados a bloquear el acceso en la red.
Aunque se prohíba a las tiendas de aplicaciones y a los proveedores de internet alojar TikTok, los usuarios individuales no estarían sujetos a ninguna aplicación legal.
La prohibición a escala nacional de una aplicación o un sitio web es en gran medida un territorio desconocido para Estados Unidos, aunque en los últimos años ya hubo algunos precedentes estatales y federales.
El estado de Montana aprobó un proyecto de ley el año pasado para prohibir TikTok, obligando también a eliminarlo de las tiendas de aplicaciones a las que se accede desde el interior del estado; sin embargo, la iniciativa fue bloqueada por un juez federal en noviembre antes de que entrara en vigor el 1 de enero. Montana está apelando contra la decisión.
El gobierno estadunidense y muchos estados individuales prohibieron por su cuenta TikTok en los dispositivos de propiedad del gobierno en un intento por mantener los datos estadunidenses a salvo de China. Canadá y las instituciones encargadas de la formulación de políticas en la Unión Europea emitieron directivas similares.
¿Qué pasa con los usuarios?
La aplicación de TikTok ya está descargada en millones de teléfonos en Estados Unidos —su mercado más grande a escala mundial— y no va a desaparecer si la prohibición entra en vigor; sin embargo, los usuarios actuales no podrán actualizar la app ni volver a descargarla si la llegan a eliminar o quisieran instalarla en un teléfono nuevo.
Al bloquear el acceso a las actualizaciones, la aplicación quedará obsoleta con el tiempo, pero la gente no dejará de usarla de un día para otro. TikTok también seguirá siendo accesible para los usuarios que eluden la ley utilizando redes privadas virtuales (VPN) que cifran el tráfico de internet y ocultan direcciones IP.
Una prohibición en Estados Unidos tendrá un enorme impacto en el floreciente mercado de comercio electrónico de TikTok para grandes marcas y pequeñas empresas. Se ha convertido en el actor más importante en el ascenso del denominado comercio social, donde los algoritmos promueven productos de una manera muy personalizada de acuerdo con los intereses de los consumidores individuales, así como el shoppertainment (compras y entretenimiento), en el que los anuncios se combinan con el contenido de entretenimiento.
TikTok indica que lo utilizan más de 7 millones de pequeños negocios en EU. Tiene tasas de participación más altas que otras plataformas de redes sociales, lo que significa que ofrece a las marcas una mayor posibilidad de éxito viral, así como acceso a más de mil millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo. Una prohibición puede ser algo bueno para los rivales directos del dominio de TikTok en el comercio social, como Instagram Shopping y Amazon Inspire, que se lanzaron en 2022.
También puede beneficiar a otras plataformas de redes sociales si los usuarios recurren a aplicaciones alternativas en busca de experiencias similares. TikTok se ha convertido en una gran fuente de noticias en EU: un tercio de los adultos menores de 30 años dicen que reciben noticias a través de la plataforma, de acuerdo con Pew Research.
¿Hay riesgo para la seguridad?
El gobierno chino tiene un control significativo sobre las compañías que operan en su jurisdicción, incluso puede obligarlas a entregar cualquier dato relacionado con la seguridad nacional. Esto crea la posibilidad de que China utilice TikTok para recopilar inteligencia extranjera, aunque no hay evidencia de que los datos de los usuarios comerciales de TikTok se hayan utilizado de esta manera.
Como parte de un plan para evitar una venta, TikTok gastó en los últimos tres años más de mil 500 millones de dólares trabajando en el “Project Texas”, un plan de reestructuración corporativa para salvaguardar los datos y el contenido de los usuarios de Estados Unidos de la influencia china a través de una asociación con Oracle, el grupo estadunidense de software en la nube. La unidad independiente, que bloquea de forma voluntaria los datos estadunidenses, actualmente está en funcionamiento pero no logró convencer a los legisladores de EU de que la aplicación es segura.
TikTok recopila grandes cantidades de información personal de sus usuarios estadunidenses que le ayudan a promocionar contenidos y anuncios específicos. Los expertos en seguridad cibernética identificaron la capacidad de la plataforma para rastrear las ubicaciones de los usuarios, listas de contactos, datos personales y direcciones IP, y una cláusula en su política de privacidad que le permite recopilar datos biométricos, incluidas “huellas faciales y de voz”, como riesgos potenciales para la privacidad y la seguridad nacional en general. Sin embargo, varios investigadores de privacidad llegaron a la conclusión de que TikTok no recopila más datos que otras redes sociales de la corriente principal.
El director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, ya dijo que el gobierno chino nunca le ha pedido a TikTok sus datos y que rechazaría tal solicitud, pero admitió que los empleados de ByteDance con sede en China pueden tener acceso a algunos datos de EU desde la aplicación.
También existe la preocupación de que la capacidad de Pekín para acceder a los algoritmos de TikTok pueda permitirle influir en lo que los usuarios ven en la plataforma, incluido el fomento de la desinformación y la propaganda, lo que sería un problema importante durante un año electoral en Estados Unidos.
¿Pueden detener la orden?
Poco después de que Biden firmó la legislación, TikTok emitió un comunicado en el que indicó que presentará un recurso legal contra lo que describió como una “ley inconstitucional”. Dicha demanda debe presentarse dentro de los 165 días siguientes a la entrada en vigor del proyecto de ley.
La compañía demandó al gobierno de Estados Unidos en 2020 cuando el entonces presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva para bloquear la operación de la aplicación en el país y le dio a ByteDance 90 días para vender sus activos estadunidenses y desprenderse de cualquier dato que TikTok hubiera recopilado en EU. Un juez la bloqueó horas antes de que entrara en vigor y después Joe Biden anuló la orden de Trump cuando asumió el cargo.
La forma más obvia para que TikTok evite una prohibición es mediante una venta que separe la aplicación y los datos de sus usuarios estadunidenses de su matriz china; sin embargo, esto es poco probable. En 2020, China actualizó sus reglas de control de exportaciones que, de hecho, le dan a Pekín voz y voto en cualquier acuerdo que venda tecnología china a un comprador estadunidense. El año pasado, el Ministerio de Comercio de China indicó que se “opondría firmemente” a una venta forzosa de TikTok.
Shou Zi Chew ya propuso varias medidas alternativas a una venta para disipar las preocupaciones de seguridad nacional de EU, incluido el plan Project Texas y una posible salida a bolsa de TikTok en el mercado de valores estadunidense.