Cuando Tesla celebró su Día de la Batería con distancia social el mes pasado en un estacionamiento al aire libre en California, invitó a ejecutivos de las dos grandes compañías de litio de Estados Unidos: Livent y Albemarle.
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Mientras estaban sentados en sus Model 3 asignados mirando a Elon Musk en las pantallas de sus automóviles, lanzó una bomba: el fabricante de automóviles eléctricos se estaba convirtiendo en un competidor.
El presidente y cofundador de Tesla adquirió los derechos de un terreno de 10 mil acres (cerca de 4 mil 47 hectáreas) en Nevada, donde tiene planes de extraer el metal usando sal de mesa y construir una refinería de litio para abastecer una nueva fábrica en Texas. Al día siguiente, Albemarle y Livent perdieron entre ambos un total de mil 700 millones de dólares en valor de mercado debido al desplome del precio de sus acciones.
Sin embargo, los expertos y analistas de la industria se mantienen escépticos de que el grupo automotriz pueda representar una seria amenaza competitiva para los productores de litio establecidos. Dicen que es poco probable que el plan de Tesla rinda frutos en años y, en cambio, está diseñado para ejercer presión al sector, que está dominado por cinco compañías, para que aumente la producción.
“Metió un gato en el palomar”, dijo Simon Moores, director de la consultora Benchmark Mineral Intelligence. “El mensaje es: ‘No confiamos en que van aumentar el tamaño lo suficientemente rápido para nuestras necesidades, así que lo haremos nosotros mismos’. Es una pequeña bofetada en la cara de las empresas mineras upstream (exploración y extracción)”.
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Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios; sin embargo, en respuesta al reportaje de Financial Times, Musk tuiteó el miércoles que “Tesla hará la extracción de litio solo cuando sea necesario”.
La firma busca reducir a menos de la mitad el costo de sus baterías en un esfuerzo por producir un coche eléctrico de 25 mil dólares que pueda competir con los vehículos de gasolina de gama media del mercado masivo.
Para alcanzar un ambicioso objetivo de producción anual de 20 millones de automóviles para 2030, que requeriría tres teravatios hora de baterías al año, la industria del litio necesita crecer más de ocho veces solo para abastecer a Tesla, según analistas de Citigroup.
La consultora de energía Wood Mackenzie indicó que se tienen que invertir 50 mil mdd en litio durante los próximos 15 años para satisfacer la demanda de baterías si el mundo quiere cumplir los objetivos del acuerdo climático de París.
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Pero los productores de litio tienen dificultades para expandirse ante tres años de caída de precios. El precio del hidróxido de litio, el tipo que utiliza Tesla, registra una caída de 20 por ciento en el último año, según Benchmark Mineral Intelligence.
Sin una mayor inversión, Tesla corre el riesgo de no tener suficiente litio y enfrentarse a un posible aumento de precios durante la próxima década.
En agosto, los bajos precios llevaron a Albemarle a cerrar temporalmente sus instalaciones de litio en Silver Springs, Nevada. La compañía también redujo el gasto en una refinería de hidróxido de litio en Australia Occidental.
Para reforzar el nuevo suministro, Tesla firmó un acuerdo con la minera Piedmont Lithium, que se centra en Carolina del Norte, para comprar cinco años de producción a partir de 2022.
Ese contrato ayudará a Piedmont a acceder a financiamiento para que la mina entre en producción, según Keith Phillips, su director ejecutivo.
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“Uno de los problemas que enfrenta Tesla es que en el hidróxido de litio existe un duopolio fuera de China con Albemarle y Livent”, dijo. “Pero ninguno está aumentando sus capacidades upstream, mientras que Tesla eleva sus requisitos cada año”.
Musk afirmó que Tesla reducirá el costo de producción de litio en un tercio al procesar el metal de Piedmont y otros sitios en su refinería en Texas, algo que solo satisfará una parte de sus necesidades, dijo el consultor Joe Lowry.
REPORTE
GANANCIA
Durante el tercer trimestre del año, Tesla ganó 331 mdd, lo que representa un alza de 218 por ciento respecto al mismo lapso de 2019.
CIFRAS RÉCORD
En lo que va de año, la firma acumula 435 mdd y prevé un 2020 con los mejores resultados de su historia.
FLUJO DE CAJA
Pese a la pandemia, obtuvo ingresos récord y un flujo de caja de mil 400 mdd.