General Motors (GM) invertirá en la empresa emergente de tecnología de litio EnergyX en su expansión en la industria minera, el último acuerdo del gigante automovilístico para garantizar el suministro a largo plazo del metal utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos.
El impulso mundial de los fabricantes de autos para electrificar sus flotas, ha desencadenado una avalancha de suministros estables de litio, cobre, níquel y otros minerales esenciales. Se prevé que la demanda supere a la oferta a fines de la década, aumentando el interés por nuevos métodos de producción.
EnergyX, de capital privado, es una de las empresas que están desarrollando tecnologías de extracción directa de litio (DLE) no probadas hasta ahora, que podrían ayudar a GM a filtrar el metal para sus baterías de Ultium a partir de algunos tipos de salmueras que la industria minera ha ignorado en gran medida, en favor de los estanques de evaporación y las minas a cielo abierto.
Los depósitos de salmuera son aguas saladas que se encuentran por todo el mundo. Muchos están repletos de litio, calcio y otros minerales. Las tecnologías DLE pretenden separar el litio y dejar el resto.
Como parte de la inversión, científicos de GM trabajarán para ayudar a EnergyX a comercializar la tecnología DLE, intentando triunfar donde rivales como Rio Tinto Ltd, Lilac Solutions Inc -respaldada por BMW- y otros han fracasado hasta ahora.
"Estamos comprometidos con la obtención de minerales esenciales para los vehículos eléctricos que sean sostenibles y competitivos en costos", dijo Jeff Morrison, vicepresidente de compras y suministros globales de GM.
EnergyX, también conocida como Energy Exploration Technologies Inc, indicó que su objetivo es lanzar una oferta pública inicial en 2024. La empresa de capital riesgo Global Emerging Markets Group tiene previsto invertir 450 millones de dólares en EnergyX cuando sus acciones salgan a bolsa.
La empresa asegura que su tecnología puede fabricar litio metálico directamente a partir de salmuera, una perspectiva tentadora para GM que podría permitirle evitar el refinado, considerado un cuello de botella en la cadena de suministro.
La inversión en EnergyX se produce después de que GM acordara en enero pagar 650 millones de dólares para convertirse en el mayor accionista de Lithium Americas Corp, que está desarrollando el proyecto Thacker Pass en Nevada.
La compañía también invirtió en 2021 en la firma privada Controlled Thermal Resources (CTR), que intenta utilizar la tecnología DLE para desarrollar un proyecto de salmuera geotérmica en el sur de California.
La inversión de GM es un importante voto de confianza en EnergyX, que se vio perjudicada el año pasado cuando las autoridades de Bolivia -donde se encuentran los mayores depósitos mundiales de litio- descalificaron a la empresa en un proceso de selección de DLE.
EnergyX está construyendo cinco instalaciones de demostración que planea ubicar en Argentina, Chile y en los estados estadunidenses de California, Arkansas y Utah. Los clientes potenciales suministrarían salmuera de sus propias tierras para probar la tecnología de EnergyX antes de firmar cualquier acuerdo de desarrollo..
EVC