En sus días de gloria, el S.S. United States era rápido, lujoso y casi indestructible. Como le gustaba decir al diseñador del transatlántico, William Francis Gibbs: “No puedes incendiarlo, no puedes hundirlo y no puedes alcanzarlo”. Y tenía razón, hasta cierto punto.
A partir de las 3:45 de la tarde del miércoles, el S.S. United States comenzó su viaje bajo las olas, por lo que abrió así su siguiente capítulo como arrecife artificial y destino de buceo.
Pero hundirlo fue una tarea difícil. De hecho, tomó años de planificación y preparación llegar a este punto; en algunas peleas: un grupo conservacionista presentó una demanda de último minuto para intentar bloquear la iniciativa, aunque un juez desestimó el caso.
El miércoles, cientos de personas se reunieron a unos 40.7 kilómetros de la costa de Destin, Florida, a bordo de veleros, lanchas rápidas y yates para presenciar uno de los hundimientos intencionales más inusuales que hayan ocurrido. Rara vez se hunde de esta manera una embarcación tan grande.
Despojado de sus características chimeneas rojas, blancas y azules —que fueron retiradas para ser exhibidas en un museo—, el S.S. United States lucía un perfil un poco más bajo y esbelto que antes; se veía más como una lancha rápida que como un transatlántico, si las lanchas rápidas tuvieran la longitud de tres campos de futbol.
Gibbs, su diseñador, fue un gigante de la arquitectura naval del siglo XX, y el S.S. United States fue su obra maestra.
Construido en los años de auge tras la Segunda Guerra Mundial, era un transatlántico tan rápido que su velocidad máxima fue un secreto de Estado durante la Guerra Fría. En su primer viaje transatlántico de ida y vuelta, en julio de 1952, estableció un récord de velocidad que sigue vigente.
El barco pasó la mayor parte de las décadas de 1950 y 1960 transportando personas entre Nueva York y Europa; las orquestas, así como los salones de cocteles a bordo entretenían a innumerables viajeros: presidentes, miembros de la realeza, migrantes y turistas.
Marilyn Monroe navegó en el barco; Walt Disney, Duke Ellington, la princesa Grace, pero su pasajera más famosa probablemente fue la ‘Mona Lisa’, en 1963, cuando la pintura fue llevada a Estados Unidos.
En 1969 el barco fue retirado del servicio, hasta hace relativamente poco, no se había movido de su muelle en Filadelfia durante décadas.
Para que el barco se convirtiera en un arrecife, sus interiores oscuros y laberínticos debían ser seguros para los buceadores. Hubo que vaciar sus enormes tanques de combustible, llenos de lodo acumulado durante décadas.
El barco tuvo que ser remolcado por medio país, hasta un astillero en Mobile, Alabama, por un remolcador oceánico especial.
El nuevo destino
El esfuerzo para convertir el ‘S.S. United States’ en un arrecife artificial fue liderado por Alex Fogg, el jefe de recursos naturales del condado de Okaloosa, Florida, que compró el barco en 2024 por un millón de dólares.
El condado está reuniendo una colección de barcos hundidos para que los buzos los exploren frente a la costa de Destin, en el noroeste de Florida.
El martes, Fogg estuvo presente para ultimar los preparativos finales de un hundimiento en el que ha estado trabajando durante años.
“Realmente no sé cómo me voy a sentir cuando termine. Sin embargo, enumeró algunas posibilidades: alivio, alegría, tristeza, emoción. En este momento es algo surrealista”, compartió Fogg sobre el proceso de hundir el transatlántico.
Las aguas alrededor de Destin son el lugar de descanso final para barcos tipo Liberty de la Segunda Guerra Mundial, remolcadores con nombres como ‘Louise’ y ‘Mohawk Chief’, y algo que se describe en los mapas de buceo como una “embarcación de acero con dispositivos de transporte de pollos”.
Hay un barco casino allá abajo, un barco de vapor de ruedas y el Big Dawg, un barco de entrenamiento de supervivencia militar en el agua. Y la lista continúa.
El condado de Okaloosa le compró el barco a un grupo sin fines de lucro, el S.S. United States Conservancy, que durante años había intentado darle una nueva vida como hotel, complejo de entretenimiento u otro tipo de desarrollo.
Su destino quedó sellado en 2024 cuando fue desalojado de un muelle en Filadelfia por su arrendador, el propietario de dicho espacio.
El desalojo se volvió desagradable. El grupo incluso acusó al arrendador de intentar negociar una venta del barco, un activo que no le pertenecía.
Cuando fracasó una búsqueda urgente de un nuevo muelle, la organización decidió que un arrecife artificial sería un final más digno que vender su amado barco como chatarra.
Okaloosa lo compró, pero necesitaba moverlo. Después de meses de falsos comienzos, finalmente ocurrió en un gélido día de febrero de 2025.
La capitana Higgins-Bloom le entregó a Fogg lo que había estado persiguiendo durante meses: un permiso para sacar el barco al río Delaware y remolcarlo hasta Alabama.
Alrededor del mediodía, los remolcadores emitieron un largo silbido y, por primera vez en casi 30 años, el S.S. United States se alejó de la orilla del río.
El barco estaba en camino por la costa este con destino a Alabama. Pero aún quedaba más de un año de trabajo por delante.
Hundir barcos es un negocio, uno que Coleen O’Malley conoce bien. Ella y su esposo, Tim Mullane, dirigen Coleen Marine, una empresa que ha hundido intencionalmente unos 140 barcos.
Seis meses después de que el barco llegara a Alabama, O’Malley estaba trabajando en lo profundo de la embarcación; su trabajo era enviar de forma segura el ‘S.S. United States’ al fondo.
Viejos planos de las cubiertas empapelaban las paredes. La habitación vibraba por los golpes de una manguera gruesa en el pasillo exterior, que bombeaba petróleo.
“Cada barco es diferente, pero cada barco es igual”, dijo O’Malley.
Necesitaba cortar pasajes estratégicamente por todo el barco, para que los buzos pudieran ver con facilidad los caminos hacia mar abierto y no quedaran atrapados. También ayuda a la vida marina, al reducir las aguas estancadas.
Mientras que algo importante es asegurarse de que el barco, al hundirse, quede en posición vertical en el fondo. Si cae de lado o se voltea, podría tambalearse y ser inestable; el secreto es asegurarse de que no queden grandes bolsas de aire en el interior.
“¿Sabes qué es el ‘efecto de superficie libre’?," preguntó Mullane.
"Imagina un molde para hornear que flota en una bañera. Empieza a llenarlo de agua, ¿y qué pasa? El agua se desplaza y el molde gira hacia un lado. Ahora hazlo con un molde para panqué y dime qué pasa. El S.S. United States es un molde para panqué”, señaló.
Mientras trabajaban para preparar el barco en agosto pasado, las cubiertas estaban repletas de conductos aplastados, pilas de cables y montones de paneles de control dignos de un científico loco con etiquetas como “Indicadores de revoluciones del eje”. Un camión cisterna estacionado en frente sorbía el petróleo.
Fue una semana especialmente importante en la transformación del barco. Sus dos emblemáticas chimeneas, o embudos, con forma de lágrima, cada una de la altura de un edificio de seis pisos, estaban listas para ser retiradas.
A lo largo del paseo marítimo de Mobile, al final de una calle sin salida y justo pasando una tienda de fianzas, varios simpatizantes habían clavado banderas en un montículo de tierra.
Mullane estaba en la parte superior del barco, dirigiendo una orquesta de grúas, barcazas y personas con sopletes, mientras soltaba groserías.
A la 1:06 de la tarde se escuchó por la radio la frase “despejen la chimenea”, como advertencia a todos para que se alejaran.
Una serie de estruendos que hacían vibrar las entrañas retumbó por el barco. Un hombre salió de una pequeña escotilla cerca de la base de la chimenea delantera e hizo un movimiento de corte en el cuello.
“Se me puso la piel de gallina”, dijo Fogg.
Hubo más golpes y crujidos de metal, y a la 1:50 p. m. la chimenea se balanceó libremente en una nube de óxido. O’Malley corrió por el lado de estribor hacia la proa, donde ella y su esposo se dieron un beso.
Al final de la tarde, se abrieron agujeros en el casco justo por encima de la línea de flotación. Se iba a bombear agua al interior del barco, lo que haría que se hundiera cada vez más, hasta que el agua de mar comenzara a entrar por los agujeros cortados en el casco. Mullane fue la última persona en estar de pie en el barco antes de ser transferido a una embarcación que lo esperaba.
Y el S.S. United States hizo su viaje final.
Fogg definió el hundimiento como “el siguiente capítulo más honorable”. Planea ser la primera persona en bucear hasta el barco, una vez que este se asentara en el fondo.