Simbakubwa kutokaafrika es un nombre en suajili que significa “gran león de África”, aunque se trata de una especie más bien emparentada con las hienas y no con los felinos, que vivió en el Mioceno en Kenia. Como aquel personaje de Maalouf, el León Africano, que ni era león ni era africano, este depredador pudo llegar a la tonelada y media de peso y se extinguió hace 23 millones de años.
El Parque Nacional Akagera, en la Ruanda de hoy en día, se había quedado sin felinos y otras especies, pese a que sus pastizales y sabana corren sobre 42 kilómetros hasta territorio de Tanzania, debido a los efectos colaterales que tuvo la guerra civil en ese país, ensangrentado en 1994 por el genocidio de acaso un millón de tutsis y hutus moderados.
Desde 2015 el gobierno que encabeza Paul Kagame comenzó un programa de repoblamiento de sus tres parques nacionales y protección con cero tolerancia a la caza furtiva, lo que permitió reintroducir en Akagera especies como el león, de la que ahora cuentan con cincuenta ejemplares, y rinocerontes, además de que abundan elefantes, hipopótamos, búfalos, cebras y babuinos.
Participar en un safari conlleva una emoción especial, sobre todo cuando se promueve como uno que incluye el elenco de los Big Five, es decir, el avistamiento de leones, leopardos, elefantes, rinocerontes y búfalos. A lo largo del recorrido, entre los arbustos, sobresalen banderas negras con azul que no son otra cosa que trampas para las moscas tsetsé y salvo los babuinos, que asoman a la primera provocación, hay que tener paciencia para comenzar a ver la fauna mayor.
Bajar a tomar un respiro a las orillas del río Shakanis (palabra derivada de la expresión francesa “chaque anneé”, “cada año”, por un antiguo ritual en el sitio) tiene su riesgo, porque no se trata de un parque con rejas ni mucho menos, es la selva, y por supuesto los curiosos babuinos se van a asomar para ver a los intrusos.
Al final, el león pareció estar tan extinto como Simbakubwa, pues no se apareció ninguno de los cincuenta censados. De los leopardos, ni hablar.