Las grandes aerolíneas del mundo fueron golpeadas por la variante de covid-19 ómicron, provocando la cancelación de casi cinco mil vuelos durante los días de Nochebuena y Navidad, cuando millones de personas viajan para reunirse con su familia.
A las 11:00 horas de la costa este de Estados Unidos, ya se habían suspendido cuatro mil 900 vuelos en Nochebuena y Navidad, mientras que 15 mil 837 habían sufrido retrasos de última hora, de acuerdo a la empresa estadunidense Flight Aware, especializada en proporcionar datos en tiempo real sobre el tráfico aéreo.
Más de un cuarto de los vuelos cancelados durante Nochebuena y Navidad tenían como destino o punto de partida Estados Unidos, donde los casos han crecido un 50 por ciento en la última semana tras el arrollador avance de ómicron.
Nochebuena, uno de los días con más tráfico aéreo del año, ya empezó con la suspensión de centenares de itinerarios; pero la situación empeoró a medida que avanzaba la jornada y, en Navidad, grandes aerolíneas estadunidenses, como Delta y United, anunciaron más cancelaciones.
En un comunicado, Delta dijo que estaba "agotando todas las opciones y todos los recursos", incluidos cambios de ruta, la sustitución de aviones y el cambio de tripulaciones, para cubrir las operaciones que tenía programadas.
Sin embargo, en Nochebuena, Delta tuvo que suspender 173 o el 8 por ciento de sus rutas y, a las 11:00 horas del día de Navidad, los viajeros de 290 vuelos (el 14 por ciento) ya se habían quedado en tierra.
Por su parte, United canceló 201 (el 10 por ciento) de los trayectos que tenía previstos para Nochebuena y este sábado de Navidad la cifra ya alcanza 238 (el 12 por ciento).
El impacto de ómicron en las tripulaciones
Una vocero de United, Maddie King, dijo este sábado que el aumento de contagios por ómicron en Estados Unidos está teniendo un "impacto directo" en las tripulaciones de vuelo y el resto del personal de la compañía, que tiene que quedarse en casa para recuperarse de la enfermedad y no contagiar a otros.
Por su parte, Delta ha atribuido las cancelaciones a ómicron, pero también a las condiciones meteorológicas con tormentas de nieve que amenazan al oeste de Estados Unidos, desde el estado de Washington hasta el sur de California.
Sin embargo, otras aerolíneas como American y Southwest han asegurado que sus operaciones se están desarrollando con normalidad y apenas han experimentado cancelaciones.
Esa dos aerolíneas, sin embargo, sí tuvieron que suspender cientos de trayectos a finales de octubre.
Por su parte, la alemana Lufthansa informó ayer viernes de la cancelación de varias rutas transatlánticas durante las vacaciones navideñas debido a un "aumento masivo" de las bajas de enfermedad entre sus pilotos, recogen medios locales.
Otras internacionales como China Eastern y Air China, así como la de bajo coste indonesia Lion Air y la estatal Air India también dejaron a miles de pasajeros en tierra durante Nochebuena y Navidad, según Flight Aware.
Un pulso entre los directivos de EU y los sindicatos
En Estados Unidos, detrás de las cancelaciones, se esconde un pulso entre los directivos de las grandes aerolíneas y los sindicatos.
Anticipando los posibles problemas, el grupo de presión Airlines for America, que representa a Delta, United y American, envió el jueves una carta a la directora de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), Rochelle Walensky, para pedirle que flexibilice las directrices de esa institución sobre el periodo de aislamiento que deben cumplir quienes hayan estado expuestos al virus.
Actualmente, los CDC aconsejan un aislamiento de 10 días, pero Airlines for America quiere que sea un máximo de cinco.
En respuesta, el sindicato de los auxiliares de vuelo, conocido como AFA, pidió a Walensky en otra carta que se mantengan los diez días de aislamiento y consideró que cualquier cambio en los protocolos debe estar basado en la ciencia, no en los problemas de personal.
Precisamente, los problemas de personal no son nuevos. Durante la pandemia, las grandes aerolíneas estadunidenses recibieron una ayuda pública de 54 mil millones de dólares con la condición de que no podían despedir a nadie.
Sin embargo, lo que hicieron para ahorrar costes fue reducir el personal con bajas voluntarias o prejubilaciones, de manera que cuando la demanda de vuelos se recuperó este año, se encontraron con que no había suficientes empleados para cubrir todas las rutas.
Aumento de viajeros
Mientras las aerolíneas tienen problemas para mantener sus planes de vuelo, la mayoría de los viajeros de Estados Unidos han seguido con sus planes para viajar estas fiestas, según reflejan los datos de la Administración de Seguridad del Transporte de Estados Unidos (TSA, por su sigla en inglés).
En concreto, unos 2.2 millones de personas transitaron por los aeropuertos estadounidenses el jueves, justo antes de Nochebuena, lo que supone casi los mismos que en 2019 y tres veces más que el año pasado.
La variante ómicron ha provocado un aumento de contagios en todo el mundo y ha hecho que algunos países europeos, como Alemania, Portugal y Finlandia, vuelvan a imponer restricciones en los sectores del ocio y la hostelería.
LG