Hay quienes temen envejecer. Este proceso de la vida, aceptado por algunos y rechazado por otros, se ha planteado como algo inevitable: conforme pasan los años, el cuerpo cambia y con ello llegan las arrugas, el cabello gris y los ‘achaques’ de la edad.
Sin embargo, hay personas no están de acuerdo con esta forma de pensar, tal es el caso del profesor de genética de la Universidad de Harvard, David Sinclair, quien propone que la vejez podría ser vista como una enfermedad que puede ser atendida.
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Esto tras varios años de investigaciones, en las que él y su equipo encontraron que cambios y regulación en el ADN pueden acelerar o revertir los signos del envejecimiento, como aseguró desde Puebla durante su conferencia en el Festival de las Ideas 2024.
“Ahora sabemos que envejecer es principalmente una pérdida de información del entorno”, asegura.
Los ratones y su tiempo
El 12 de enero de 2023, Sinclair y un grupo de colegas publicaron un estudio en la revista Cell, en el que plantean que la degradación en la forma en que se organiza y regula el ADN (mejor conocida como epigenética) puede ayudar a dar pasos hacia delante (o hacia atrás) en el envejecimiento de un organismo.
“El trabajo muestra que una falla en la información epigenética hace que los ratones envejezcan y que restaurar la integridad del epigenoma revierte esos signos de envejecimiento”, explica un artículo de la revista de la Escuela de Medicina de Harvard publicado a principios del año pasado.
Para esta investigación, los expertos se concentraron en la reprogramación celular, una técnica desarrollada por el ganador del Premio Nobel, Shinya Yamanaka, quien logró que las células adultas se transformaran en células madre.
En este caso, los investigadores de Harvard indujeron fallos epigenéticos que provocaron un envejecimiento prematuro en los ratones estudiados. A partir de ello descubrieron que al revertir estos cambios, también se revirtieron los signos de envejecimiento.
Los resultados señalan entonces que, más allá de la información en el ADN, “es el cambio epigenético el impulsor principal del envejecimiento en los mamíferos”, lo que abre la puerta a imaginar nuevos enfoques para prevenir o tratar los daños relacionados con la edad mediante la manipulación de procesos epigenéticos.
“Este es el primer estudio que muestra que podemos tener un control preciso de la edad biológica de un animal complejo; que podemos impulsarlo hacia adelante y hacia atrás a voluntad”, asegura David Sinclair.
Revertir la ceguera
Algunos de los miembros de este proyecto ya habían presentado los resultados de un estudio previo en 2020, cuando lograron revertir la ceguera en ratones utilizando una técnica epigenética.
Cabe precisar que la epigenética se refiere a los cambios en la expresión génica que no alteran el ADN en sí, sino que afectan la manera en que los genes se ‘activan’ o ‘desactivan’, como si de un panel de control se tratara.
En este caso, los científicos se centraron en las células ganglionares de la retina, que conectan el ojo con el cerebro: el equipo de Harvard utilizó una técnica similar a la terapia génica para modificar dichas células.
Los tres factores de transcripción alterados fueron: OCT4, SOX2 y KLF4, que pueden ser descritos como comandos dentro de las células que controlan qué genes se activan o desactivan. En este caso, los científicos dieron nuevas instrucciones con lo que “reprogramaron” a las células ganglionares.
¿Qué lograron con esta reprogramación? Las células parecen haber 'rejuvenecido', pues recuperaron su capacidad de regeneración.
Gracias a ello, los ratones tratados no solo desarrollaron nuevos axones (“cables” que conectan las neuronas), sino que algunos de ellos se extendieron hasta la base del cerebro. La terapia logró revertir la pérdida de neuronas y restaurar la visión tanto en ratones viejos como en ratones con glaucoma. Los resultados fueron publicados en la revista Nature.
No es lo mismo en humanos
Ambos estudios buscan confirmar la teoría de que la reprogramación celular podría ser un tratamiento potencial para revertir enfermedades relacionadas con la edad y extender la vida humana, pues, como explica el genetista “la razón principal por la que envejecemos” es porque las células “olvidan cómo funcionar”.
De ahí que durante su conferencia en Puebla, David Sinclair asegurara que de hallar la manera en cómo influir en este proceso, la idea de un día adquirir pastillas que “reviertan el envejecimiento” no resulta tan descabellada.
Hasta el día de hoy, las investigaciones no han sido probadas en humanos o mamíferos más grandes. Sin embargo, de acuerdo con el experto, en los últimos años se han realizado grandes inversiones que amplían la posibilidad de que en un futuro, el envejecimiento en las personas pueda ser tratado como una enfermedad.
"Con suerte, estas tecnologías llegarán en los próximos años, pero cuando lleguen debemos estar preparados", reflexiona.
Por ahora quizá se puede retrasar
Si bien hasta ahora no se puede revertir el paso del tiempo en el cuerpo, Sinclair apunta a que quizá sí se puede desacelerar.
“Una de las formas en que hemos abordado esto es activar las defensas del cuerpo contra el envejecimiento (...) Hay enzimas que luchan contra la edad, su función principal en nuestro organismo es luchar contra el envejecimiento: amortiguan la inflamación y reparan el ADN”
“Cuando los enciendes, los animales viven más tiempo y creemos que esto también podría ser cierto para nosotros”, asegura.
Dentro de sus recomendaciones al público, el también biólogo y académico de origen australiano, aseguró que algunas de las medidas que ha comenzado a implementar para ello son:
- Consumo de resveratrol cada mañana: el científico ha investigado la conexión entre los polifenoles (compuestos antioxidantes que se encuentran en alimentos como el té, el vino tinto y algunas frutas) y sus beneficios. Algunos estudios señalan que beneficia al microbioma intestinal, protege tejidos, ayuda a mejorar el estado emocional y se cree que podría contribuir a la salud cardiovascular.
- Ayunos intermitentes: criticado por muchos, este método es utilizado por el investigador, pues asegura que ayuda a ‘activar las defensas del cuerpo’.
- Dieta basada en plantas (acompañada de sus respectivos suplementos): durante su presentación, el investigador aseguró que dejar la carne y el azúcar, así como un buen asesoramiento médico le permitió mejorar diferentes aspectos de su vida, como por ejemplo, la memoria.
Cabe señalar que en mundo de la ciencia se ha planteado más de una vez la posibilidad de ralentizar el proceso de envejecimiento, una de ellas es mediante el uso de fármacos senolíticos.
De acuerdo con lo expresado por José de Jesús Rivera Sánchez, médico internista y geriatra adscrito al servicio de geriatría del Hospital General de México para Gaceta UNAM, los senolíticos son fármacos que se utilizan para el manejo de enfermedades crónicas como la fibrosis pulmonar.
Su función es matar selectivamente las células senescentes; al inducir la muerte de estas células, se retarda el envejecimiento patológico y la limitación funcional asociada. En este sentido y como explica el experto, estos productos podrían ayudar a que las personas lleguen a los 80 años con órganos y sistemas funcionales.
LHM