Los Juegos Olímpicos han sido el lugar de la consagración muchos atletas. Entre la lista de atletas icónicos que participaron en la justa veraniega está el ex boxeador Muhammad Ali, quien se llevó la medalla de oro en Roma 1960.
En aquella ocasión, el entonces Cassius Clay, nombre de Ali antes de convertirse al islam, venció a Zbigniew Pietrzykowski, de Polonia, para llevarse la medalla de oro. Tras esto prometió nunca retirarse la presea de su cuello.
La campeona olímpica Wilma Rudolph confesó que veía a Clay todo el tiempo con la medalla puesta. "Aún lo veo con su medalla correteando por la Villa Olímpica. Dormía con ella. Iba a la cafetería con ella puesta. Nunca se la quitaba", dijo al periodista David Remnick.
Si bien la placa ya se había convertido en una extensión más de boxeador, al llegar a Estados Unidos las cosas para Clay habían cambiado por un momento. Al convertirse en campeón olímpico, era ovacionado por todo el mundo, pero seguía siendo víctima de racismo por ser afroamericano.
La desilusión de Clay
Durante la conferencia de prensa post final del boxeo, un periodista ruso cuestionó a Cassius Clay sobre el racismo en los restaurantes de Estados Unidos, a lo que el atleta respondió defendiendo a su país.
"Bueno, tenemos hombres cualificados trabajando en ese problema. Tenemos los coches más grandes y bonitos. Tenemos toda la comida que podemos comer. Estados Unidos es el país más grande del mundo, más grande que el tuyo, y en lo que respecta a los lugares en los que no puedo comer, tengo muchos lugares en los que sí puedo hacerlo, más lugares en los que puedo de los que no".
Así, el boxeador regresó a su tierra natal como la máxima figura estadunidense del momento. En el aeropuerto de Louisville, el alcalde y unas 300 personas recibieron con ánimo y emoción a su medallista olímpico; no obstante, la ilusión duró tan solo unos días, ya que otra vez se volvió en un don nadie.
En su autobiografía The Greatest explica que, junto con su amigo Ronnie King, intentó entrar a un restaurante. Pese a que presumió su medalla, el dueño del sitio los corrió por ser personas de color, cosa que llevó a Clay a deshacerse de su presea en el río Ohio.
“Era la primera vez que la Medalla de Oro dejaba de estar sobre mi pecho, desde el día que el juez olímpico me la puso, el mismo día en que subí al podio con un ruso a mi izquierda y un polaco a la derecha. Por primera vez vi la medalla como un objeto. Había perdido su magia. De repente, tuve clara conciencia de lo que quería hacer con aquella barata pieza de metal y aquella deshilachada cinta”, relató Cassius en The Greatest.
Tan sólo unas semanas atrás, Clay había defendido a capa y espada a Estados Unidos ante la prensa extranjera, pero la respuesta que recibió fue una puñalada por la espalda... o al menos eso nos hicieron pensar.
La verdad sobre la medalla
La editorial de The Greatest, Random House, reveló años después a David Remnick que algunas historias eran verdaderas, pero otras las inventaron el equipo de publicistas e ideólogos de Cassius.
"En cuanto a la historia de la medalla de oro, Ali la negó poco después de que el libro salió”, reveló la entonces editora en Random House, Toni Morrison. "Creo que fue en una conferencia de prensa donde le preguntaron sobre la medalla y él respondió: 'No recuerdo dónde la dejé’. También dijo que no había leído el libro. Así que de cierta forma, desacreditó al libro en una forma que era injusta para las historias que había contado, o las historias pudieron ser inventadas para enfatizar los argumentos del libro", añadió.
A su vez Thomas Hauser, autor de Muhammad Ali: His Life and Times, también desmintió la historia y dijo que en realidad Clay había perdido su medalla. Sobre esta situación, Victor Bender, amigo del ex boxeador, afirmó al programa estadounidense Sports Detectives que nunca confirmó la historia de la medalla, pero "él (Cassius) creía que la medalla se había perdido y punto".
Aunque la historia de la medalla continúa siendo tema de debate entre los aficionados al boxeo y los habitantes de Louisville, lo cierto es que Ali recibió una segunda medalla en Atlanta 1996 durante la final de baloncesto varonil. En aquella ocasión, Muhammad junto con el Dream Team 2.0 y los yugoslavos protagonizaron uno de los momentos icónicos de los Juegos Olímpicos, al igual que lo hizo Cassius Clay 36 años atrás.
RGS