El 16 de octubre de 2004 puede representar una fecha cualquiera, pero en los registros del futbol quedará como el día en que Lionel Messi debutó de manera oficial con el Barcelona. A partir de entonces su historia con el conjunto culé ha ido en ascenso hasta consolidarse como uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos.
Messi ha evolucionado, de eso no hay duda. Y el Barcelona recuperó un aire que parecía perdido con el agotamiento de Ronaldinho, la figura que eclipsó Cataluña antes de Messi. El astro brasileño fue el jugador que se erigió como ídolo antes del rosarino.
De hecho, Messi y Ronnie coincidieron en el campo, fue una especie de entrega de relevo, porque con la de llegada de Pep Guardiola (temporada 2008-09) Leo se convirtió en el estandarte del entrenador catalán y Dinho se fue de la Ciudad Condal.
Desde entonces, el cuadro blaugrana pasó a vivir en la época de Messi, la cual sigue vigente, pero cómo era el Barcelona antes de que Messi explotara sus virtudes, cómo jugaba y qué figuras destacaban con el conjunto culé.
En la temporada 2003-04 el Barcelona dio un giro en el banquillo, apostó por el holandés Frank Rijkaard para que reconstruyera la identidad de un equipo que parecía perder el rumbo, por lo que recurrieron a una vieja escuela futbolística que estaba ligada históricamente al Barca por el legado de Johan Cruyff.
Rijkaard le dio al Barca lo que pretendía, ya en el plantel de esa temporada empezaron a verse los cimientos de lo que sería el futuro. Había jugadores que marcaron una época como Víctor Valdés, Carles Puyol, Xavi Hernández y Ronaldinho.
El entrenador holandés recurrió al 4-3-3 que se convirtió en el modelo tradicional del Barcelona, un sistema de juego que privilegió Cruyff y que volvió a ser el sello de identidad futbolística de los culés.
Por ejemplo, en el Clásico contra el Real Madrid de la segunda vuelta, el Barca alineó con Víctor Valdés, Michael Reiziger, Oleguer Presas, Carles Puyol y Giovanni Van Bronckhorst, el medio de contención era Philip Cocu y los volantes interiores Edgar Davis y Xavi Hernández. El tridente de ataque lo conformaron Javier Saviola, Ronaldinho y Marc Overmars. Ese juego lo ganó el Barcelona 1-2 en el Estadio Santiago Bernabéu con goles de Patrick Kluivert y Xavi.
En la temporada 2004-05, en la que Messi debutó con el equipo, fue ganando minutos, pero en el once inicial no tenía hueco. Tomando de nuevo como muestra el Clásico de la primera vuelta, el Barcelona se impuso por 3-0 al Real Madrid en el Camp Nou.
Aquel día, la alineación de los catalanes fue con Víctor Valdés, Juliano Belletti, Rafael Márquez, Carles Puyol y Giovanni Van Bronckhorst, en defensa. Oleguer, Deco y Xavi en el medio campo. Ronaldinho, Henrik Larsson y Samuel Eto´o, en ataque. En ese juego, Leo salió al banco, pero no tuvo minutos.
En la temporada 2005-06, ya con Leo integrado en el primer equipo y después de haber vivido un año antes su debut oficial. Rijkaard lo mandó como titular al Clásico en el Bernabéu, el Barcelona lo ganó 3-0, fue el día que el templo blanco se levantó para aplaudir a Ronaldinho.
Aquel día el Barcelona alineó con Víctor Valdés, Giovanni Van Bronckhorst, Carles Puyol, Rafael Márquez y Edmilson en defensa. Oleguer, Deco y Xavi en medio campo. Ronaldinho, Eto´o y Messi en ataque.
Messi fue ganando protagonismo, su ascenso se dio de manera natural, su talento empezó a maravillar a todos los que le veían, pero su irrupción se dio hasta la temporada 2008-09, cuando Pep hizo que el equipo girara en torno a él. El Barcelona ya tenía un peso histórico antes de Leo, pero no hay duda que desde su aparición, todo el club catalán dio un paso al frente