M+.- En medio de un paisaje semidesértico, rodeado de cerros y un bosque de cactáceas, el agua se transforma lentamente en cristales de sal bajo los rayos del sol. Aquí no hay procesos industriales ni grandes maquinarias: desde hace siglos, la naturaleza y el conocimiento de sus habitantes hacen posible la elaboración artesanal del llamado oro blanco de Puebla.
En Zapotitlán Salinas, la producción de sal representa mucho más que una actividad económica. Es una herencia de origen prehispánico que ha pasado de generación en generación y que hoy enfrenta uno de sus mayores desafíos: evitar que desaparezca ante la falta de jóvenes interesados en continuar con este oficio.
Para llegar a las salinas —según pudo documentar MILENIO durante una visita— es necesario recorrer caminos y senderos entre la vegetación característica de esta zona del Valle de Tehuacán-Cuicatlán.
Conforme uno se aproxima, aparecen pequeñas estructuras de piedra donde se deposita el agua salada que escurre de los cerros. Con el calor, el líquido se evapora y deja al descubierto los cristales. El ambiente guarda incluso un olor que recuerda al mar, una imagen que contrasta con el paisaje desértico.
Una tradición de más de 2 mil años que marcó a la comunidad
De acuerdo con la tradición oral de los productores, esta actividad tiene aproximadamente dos mil años de historia. Lorenzo Reyes, productor de sal prehispánica, explica que el origen de estos depósitos está relacionado con los procesos geológicos que dejaron vestigios de antiguos cuerpos marinos en la región.
Posteriormente, los primeros asentamientos de población ngiwa, también conocida como popoloca, aprovecharon el agua salada que brotaba de los cerros, particularmente en las inmediaciones del cerro Cuthá.
“Me imagino que vieron que este cerro escurría y con el sol se cristalizó, y es donde empieza la recolección de sal. Esto viene de la prehistoria porque hace millones de años aquí fue un brazo de mar, el llamado mar de Tetis”, relata.
La importancia de este recurso también marcó la historia de la comunidad. De acuerdo con los relatos transmitidos entre sus habitantes, las disputas por el control de las salineras provocaron enfrentamientos, mientras que los distintos periodos históricos, entre ellos la Conquista, el establecimiento de haciendas y la Revolución, modificaron la posesión del territorio. Los productores señalan que actualmente conservan alrededor de 24 mil hectáreas.
El proceso de elaboración continúa dependiendo de elementos naturales y del trabajo manual. La evaporación, cristalización, limpieza, cepillado y recolección forman parte de una actividad que requiere atención constante para obtener un producto artesanal con características propias.
La historia de don Beto con las salinas
Uno de quienes conoce cada detalle de este trabajo es Matías Heriberto González, mejor conocido como don Beto. A sus 72 años, continúa recorriendo diariamente los caminos de terracería en motocicleta para atender sus salinas, revisar el agua, limpiar las estructuras y supervisar cada etapa de producción.
En octubre de 2026, su experiencia y conocimientos fueron reconocidos por el gobierno de Puebla con el nombramiento de Tesoro Humano Vivo, una distinción dirigida a personas que contribuyen a preservar los saberes y las prácticas culturales de sus comunidades.
Sin embargo, su historia con las salinas no comenzó con admiración. Durante su infancia consideraba que era un trabajo complicado, aislado y demasiado pesado. En su juventud salió de Zapotitlán para trabajar en una fábrica, pero las condiciones económicas lo llevaron de regreso a su lugar de origen.
“Yo de niño lo veía como un trabajo difícil y aislado de la comunidad porque estamos prácticamente en el monte, entonces esto no me gustaba”, recuerda.
Su perspectiva cambió cuando su padre, debido a su avanzada edad, le comunicó que ya no podía hacerse cargo de las salineras. Después de reflexionarlo, don Beto decidió asumir la responsabilidad y dedicarse de lleno a una actividad cuyo valor comprendería con el paso del tiempo.
“Ahora estoy encantado con las salinas, porque a las salinas hay que atenderlas prácticamente en el diario”, cuenta.
Para él, el reconocimiento como Tesoro Humano Vivo representa también una oportunidad para que las autoridades y la sociedad conozcan las necesidades de los productores, quienes durante años han sostenido esta actividad con sus propios recursos y han tenido dificultades para acceder a apoyos gubernamentales.
Parte del recurso económico recibido por esta distinción busca fortalecer la cooperativa que impulsa junto con otros 12 productores, hombres y mujeres que trabajan para darle continuidad y mayor alcance a la producción. Como parte de esta organización, instalaron un pequeño establecimiento a un costado de la carretera federal 125 Tehuacán-Huajuapan.
Con asesoría y capacitaciones de estudiantes de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla (BUAP) y de la Universidad Tecnológica de Tehuacán (UTT), también comenzaron a innovar en la presentación de sus productos. Actualmente, además de la sal destinada al ganado, ofrecen sal gourmet, artesanal condimentada y aromatizada, con nuevos diseños y empaques.
Desafíos de preservación ante las nuevas generaciones
Otra de sus apuestas es acercar esta tradición a las escuelas mediante talleres y recorridos por las salinas. La intención es que estudiantes conozcan el procedimiento de elaboración, sus antecedentes históricos y el valor cultural de una actividad que difícilmente podría recuperarse si deja de transmitirse.
“Yo me emocioné mucho porque imagínense, un reconocimiento por parte del gobierno que ya volvió a vernos. En realidad, nosotros como salineros somos una comunidad prácticamente única produciendo eso; para ellos no existíamos, y últimamente nos empiezan a ver un poco”, expresa don Beto.
Pero el desafío más grande sigue siendo el relevo generacional. Las largas jornadas bajo el sol, la atención diaria que requieren las salinas y las condiciones en las que se desarrolla el trabajo hacen que muchos jóvenes no consideren esta actividad como una opción para su futuro.
El productor reconoce que entre los integrantes de la cooperativa apenas hay un joven que comienza a involucrarse en la producción por encomienda de su abuela, una situación que refleja la incertidumbre sobre quién continuará con este conocimiento cuando los actuales salineros ya no puedan trabajar.
“Corremos el riesgo de que ya no podamos atender las salinas. ¿Quién va a atenderlas? Pues los jóvenes, pero los jóvenes también la ven difícil porque siempre estamos trabajando bajo el sol; hay que aguantarle al sol”, advierte.
A la par de preservar el oficio, los productores buscan ampliar sus mercados y conseguir que la sal de Zapotitlán llegue a consumidores de otras partes de México y del extranjero. Lorenzo Reyes considera que una forma de impulsar esta actividad es dar a conocer directamente las salinas y las características de su producto, por lo que invita a visitantes a recorrer este sitio, ubicado aproximadamente a tres horas de la capital poblana.
“Que vengan a conocer las salinas y, sobre todo, una sal 100 por ciento natural, baja en sodio, rica en minerales. Ojalá que vengan a conocernos y que nos ayuden consumiendo nuestro producto”, señala.
En Zapotitlán Salinas, cada cosecha representa el esfuerzo de hombres y mujeres que han encontrado en este oficio una forma de vida. Sin embargo, después de siglos de historia, el futuro de las salinas depende de que nuevos integrantes de la comunidad estén dispuestos a continuar con esta labor.
Porque el oro blanco de Puebla podría desaparecer, no por falta de agua ni de sol, sino por falta de manos que sigan convirtiéndolo en sal.
ksh