El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, pidió a la Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés) que investigue inmediatamente si las mayores compañías petroleras del país están incurriendo en “conductas potencialmente ilegales” que están provocando un aumento de los precios de la gasolina.
En una carta dirigida a la presidenta de la FTC, Lina Khan, Biden indicó que existen “cada vez más pruebas de un comportamiento contra el consumidor” en el mercado, y señala que las dos “compañías de gas y petróleo más grandes, según su capitalización de mercado”, planean “miles de millones de dólares en recompras de acciones y dividendos”, incluso cuando los precios en las gasolineras siguen subiendo.
Las dos firmas de gas y petróleo más grandes de EU por valoración de mercado son ExxonMobil y Chevron. Biden dijo que las compañías están “generando importantes” utilidades. “La conclusión es esta: los precios de la gasolina siguen siendo altos, aunque los costos de las compañías de gas y petróleo están disminuyendo”.
La intervención del presidente se produce en medio de una creciente presión política por el alza de los precios de la gasolina y la inflación. Su índice de aprobación alcanzó mínimos históricos en las últimas semanas, con un porcentaje cada vez mayor de estadunidenses que no ven con buenos ojos su manejo de la economía.
La administración Biden estudia la posibilidad de liberar crudo de una reserva estratégica federal en un intento por bajar los precios de la gasolina y pidió en repetidas ocasiones a Arabia Saudita, Rusia y otros países petroleros de la OPEP+ que eleven la producción de crudo.
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“La FTC está preocupada por este asunto y lo estamos investigando”, señaló el regulador. Exxon y Chevron no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Los precios del crudo cayeron a mínimos históricos el año pasado, cuando los confinamientos provocados por la pandemia devastaron la demanda, pero ya aumentaron más del doble desde que se anunciaron los avances en materia de vacunas y se flexibilizaron los confinamientos.
El aumento de los precios del crudo también provocaron que se incrementaran los de la gasolina en Estados Unidos, con un galón de gasolina que se vende ahora a un promedio de 3.41 dólares —un aumento de 60 por ciento en los últimos 12 meses—, según el grupo automovilístico AAA.
La carta de Biden supone una escalada en la retórica de la Casa Blanca sobre la competencia en la industria de gas y petróleo. Brian Deese, director del Consejo Económico Nacional, envió otra carta a Khan en agosto en la que le pidió a la FTC que tomara medidas contra cualquier tipo de colusión en el mercado del petróleo de Estados Unidos.
Los críticos de la industria petrolera de Biden culpan a las políticas climáticas de la administración y a los límites a las nuevas perforaciones de hacer subir los precios de la gasolina, pero los analistas afirman que la presión de Wall Street sobre los operadores para que paguen deuda y capital obstaculiza la recuperación de las perforaciones tras la caída de los precios del año pasado.