Las startups de alquiler de scooters eléctricos, Lime y Bird, suspendieron sus servicios en decenas de ciudades de Europa y más allá, ya que el brote de coronavirus ejerce una mayor presión financiera sobre un rincón de la industria de la tecnología que consume mucho dinero.
Lime también está retirando sus scooters y bicicletas de las calles en grandes franjas de Estados Unidos y Canadá. Ninguna de las compañías programó una fecha para su regreso.
La demanda de scooters eléctricos en la calle se desplomó en muchas ciudades europeas y norteamericanas, ya que los temores iniciales de los conductores de contraer una infección de Covid-19 por los vehículos compartidos se vieron agravados por el autoaislamiento generalizado, lo que eliminó por completo la necesidad de viajar.
Bird, con sede en Los Ángeles, que fue pionera en el concepto de alquiler de scooters basados en una aplicación, y Lime, su rival de Silicon Valley, recaudaron en conjunto más de mil 600 millones de dólares (mdd) en menos de tres años, lo que hace que su supervivencia sea un riesgo clave para los inversores de tecnología.
Lime, el mayor operador de scooters por tamaño de flota y despliegue en ciudades, la noche del lunes retiró sus vehículos del servicio en California y el estado de Washington, así como en Italia, España y Francia.
El martes, Lime extendió la pausa a un total de 18 países europeos, entre ellos Alemania, Suecia y Dinamarca, así como a 19 estados más de EU, incluyendo Nueva York, Texas y Oregón. Canadá y la ciudad israelí de Tel Aviv también se cerraron.
“Por ahora, hacemos una pausa en el servicio de Lime para ayudar a las personas a mantenerse a salvo”, dijo Brad Bao, cofundador y director ejecutivo de Lime, en una publicación de blog. “Le damos seguimiento al CDC (Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades), la Organización Mundial de la Salud, agencias federales y otras organizaciones de salud mundiales para recopilar la información más actualizada para garantizar que las acciones que estamos tomando sean completas y oportunas”.
Bird suspendió sus operaciones en más de 20 mercados europeos, así como en San Francisco. Las operaciones de Circ, el operador alemán que fue adquirido por Bird a principios de este año, también están en pausa.
“Dada nuestra profunda comprensión y empatía hacia las ciudades, comunidades y personas a las que atendemos, decidimos poner pausa a nuestro servicio en toda Europa”, destacó un portavoz de Bird. “Esto va en línea con las medidas voluntarias y obligatorias que establecieron los gobiernos de toda Europa para las empresas”.
Los rivales europeos más grandes de las dos compañías, Voi y Tier, todavía no van tan lejos como sus rivales con sede en California al limitar sus servicios, incluso cuando el brote cerró los viajes en todo el continente. A principios de este mes, Voi aconsejó a los clientes en una publicación de blog que “usen guantes” y usen desinfectante para manos.
El retiro abrupto de las flotas de scooters de tantas ciudades ejercerá aún más presión sobre las finanzas de sus operadores en lo que ya es un negocio en gran medida no rentable. Se produce en el momento en que el uso generalmente comienza a recuperarse en Europa y gran parte de Norteamérica después de la desaceleración del invierno. Algunos en la industria predicen que una crisis de liquidez podría obligar a emprender recortes de empleos y acelerar la consolidación.
Bird recaudó 275 mdd en nuevos fondos en octubre. Lime también estuvo recientemente en conversaciones con inversores acerca de recaudar cientos de millones de dólares. No está claro cómo su cierre en EU y Europa afectará esas negociaciones.
Algunos todavía consideran el alquiler de bicicletas y scooters como una alternativa más saludable al transporte público en medio de bloqueos en toda la ciudad. El regulador de tránsito en San Francisco, escribió a los operadores de movilidad compartida diciéndoles que sus servicios recibieron la “clasificación de ‘esenciales’ y las compañías tienen la opción de continuar las operaciones”.