Los responsables de la formulación de políticas de China, en busca de un impulso económico para sus finanzas, tal vez encontraron la solución ideal: un impuesto a las bebidas azucaradas que generará miles de millones de yuanes al año y, además, armonizará a Pekín con las normas internacionales.
China se mantiene como una de las últimas grandes economías sin aplicar un impuesto nacional a las bebidas azucaradas. Al menos 116 países tienen gravámenes, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS) .
Días antes de las reuniones políticas anuales de China, que se utilizan para aprobar las legislaciones, los funcionarios evalúan gravar las bebidas con el mayor contenido de azúcar, de acuerdo con personas familiarizadas con el debate político. Esto tendrá el doble beneficio de abordar el déficit fiscal cada vez mayor y los crecientes retos para la salud pública.
“Muchos países, incluida India, ya implementaron estas medidas, y es poco probable que China escape a ellas”, dijo Yang Zhiyong, presidente de la Academia China de Ciencias Fiscales, un grupo de reflexión afiliado al Ministerio de Hacienda. La propuesta se alinea con una tendencia mundial y está “motivada por los graves problemas de salud que enfrentamos en la actualidad”, añadió.
De acuerdo con la OMS, el alto consumo de azúcares añadidos, como los que se encuentran presentes en los refrescos, aumenta el riesgo de obesidad y afecciones asociadas como enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y algunas variantes de cáncer. La organización ha instado reiteradamente a los gobiernos a implementar impuestos al azúcar y restringir su consumo para reducir los riesgos para la salud.
En julio pasado, la OMS instó a todos los países a imponer un impuesto equivalente al menos 20 por ciento del precio de venta al público de las bebidas azucaradas, con el objetivo de aumentar los precios 50 por ciento para 2035. En China una botella de Coca-Cola de 500 mililitros se vende por lo regular en alrededor de 3.5 yuanes (0.50 dólares), mientras que las marcas locales, como la bebida energética Super Drink, de Eastroc, alcanza los 3 yuanes.
Las últimas directrices de alimentación y nutrición de China, publicadas en 2025, establecen el objetivo de reducir la ingesta diaria promedio de azúcar añadido a no más de 25 gramos por persona para 2030. Las autoridades chinas estiman que la ingesta promedio actual es de 30 gramos.
Una propuesta consiste en imponer impuestos más altos a las bebidas con mayor contenido de azúcar, de acuerdo con personas familiarizadas con el debate político. De aprobarse, es probable que el impuesto al azúcar se incorpore al régimen actual de impuestos al consumo, lo que permitirá una rápida implementación. El plazo exacto para su introducción no está claro.
Una investigación publicada por la Universidad de Pekín y la Academia China de Ciencias Sociales en The Lancet Public Health en noviembre estimó que un impuesto de 20 por ciento a las bebidas azucaradas entre 2026 y 2050 puede evitar alrededor de 130 mil muertes prematuras y generar 295 mil millones de yuanes (43 mil millones de dólares) en ingresos a lo largo de 24 años. El estudio calculó beneficios económicos más amplios equivalentes a 0.0016 por ciento del producto interno bruto (PIB) de China.
El mercado chino de bebidas azucaradas está valorado en alrededor de 700 mil millones de yuanes, de acuerdo con la consultora iiMedia Research Institute. Si bien los productos bajos o sin azúcar se han vuelto más populares, las ventas anuales se encuentran en alrededor de 61 mil 500 millones de yuanes, menos de una décima parte del mercado regular. Una botella de 500 mililitros de té sin azúcar suele costar 3 yuanes.
iiMedia Research estima que Coca-Cola domina alrededor de la mitad del mercado chino de bebidas azucaradas, y le sigue Pepsi, Master Kong, Uni-President y la marca nacional Eastroc Beverage. Ninguna de las compañías respondió a una solicitud de comentarios. El Ministerio de Hacienda tampoco respondió.
Una persona que anteriormente era parte de la industria de los refrescos en China indicó que la posibilidad de un “semáforo” siempre se ha discutido con los reguladores. Este sistema implica envases rojos para indicar una alta proporción de azúcar añadido y verdes para indicar la ausencia de azúcar.
Sin embargo, a los responsables de la formulación de políticas aún les cuesta convencer a los consumidores de que dejen de consumir bebidas azucaradas.
Durante las fuertes restricciones que se generaron con la pandemia de covid-19 en China, los jóvenes las llamaban “las aguas para gordos felices”, una frase que transmitía la comodidad que ofrecían en medio del estrés y el aislamiento social.
A menos que se imponga un impuesto muy elevado, es probable que “solo tenga un impacto limitado en las ventas finales de bebidas azucaradas como la Coca-Cola”, dijo Zhang Yi, director ejecutivo del Instituto de Investigación iiMedia. “Nuestros estudios muestran que la gente dice querer productos sin azúcar, pero al comprar, la mayoría sigue eligiendo los azucarados”.
“Los consumidores tienen la mente perfectamente lúcida”, expresó, y añadió: “Pero su lengua es honesta”.
Wu Jiejing, editora de libros residente de Shanghái, comentó que le preocupaba constantemente que su hijo tuviera sobrepeso o desarrollara diabetes, temores que se agudizaron después de que al hijo de un amigo le diagnosticaron diabetes a los 14 años y después tuviera que dejar la escuela.
“Estoy totalmente en contra de que los niños consuman bebidas azucaradas, pero yo misma no siempre puedo resistirme”, afirmó Wu. “Cuando estás inmerso en la escritura, solo quieres una taza de té con leche o una Coca-Cola para seguir adelante”, agregó.
“Ya estoy intentando comprar menos bebidas azucaradas”, afirmó. “Pero si la salud no me hace reducir el consumo, probablemente un precio más alto no lo hará”.
Con información de: Thomas Hale en Shanghái y Cheng Leng en Pekín