El auge en la construcción de centros de datos por parte de las grandes compañías de tecnología puede crear una fuente nueva y enorme de emisiones de carbono, ya que la creciente demanda de electricidad impulsa una oleada de nuevas centrales eléctricas alimentadas por combustibles fósiles, a pesar de los compromisos climáticos de esas empresas.
Un análisis de Financial Times sobre 60 de los centros de datos planeados más grandes, que son construidos en Estados Unidos por Amazon, Microsoft, Google y Meta, reveló que, en conjunto, pueden generar 101.5 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono al año una vez que estén plenamente operativos.
Esta cifra equivale a cerca de 7 por ciento de las emisiones del sector eléctrico de EU en 2025, lo que representa las cifras anuales de 27 centrales de carbón o de 24 millones de coches con motor a gasolina.
“Es una estimación aproximada razonable”, dijo Jonathan Koomey, investigador del sector de energía especializado en eficiencia energética y soluciones climáticas.
El auge de los centros de datos también fomenta la construcción de nuevas centrales eléctricas alimentadas por combustibles fósiles. De acuerdo con el análisis, basado en informes de las compañías eléctricas, datos de S&P y de la firma DC Byte, tres cuartas partes de los grupos de servicios públicos que abastecen a estos 60 proyectos planean o construyen nueva capacidad de generación a partir de gas natural. Además, un tercio de las empresas que operan centrales de carbón están retrasando el cierre de estas instalaciones.
Las estimaciones de Financial Times ponen de relieve cómo el auge de la infraestructura para la inteligencia artificial amenaza con socavar años de avances en la reducción de emisiones de la generación eléctrica en EU, incluso cuando las grandes compañías de tecnología prometen invertir miles de millones de dólares en energías limpias.
La red eléctrica estadunidense incorporó más energía limpia desde 2023. Sin embargo, muchas compañías eléctricas también aumentan su apuesta por los combustibles fósiles para hacer frente a la creciente demanda de energía. “Siempre que se aumenta la demanda de la red, lo más probable es que se produzca un incremento de las emisiones”, dijo Aaron Bergman, investigador de la organización Resources for the Future.
Alrededor de 17 por ciento de los operadores eléctricos que abastecen a estos 60 centros de datos le comunicaron explícitamente a los reguladores que se están construyendo nuevas centrales de gas para satisfacer la demanda eléctrica de un centro de datos de hiperescala específico.
“Cuando la demanda se dispara, las compañías eléctricas recurren a su solución más sencilla, que siempre ha consistido en añadir nueva capacidad de generación a gas”, dijo Taylor McNair, subdirector de la consultora de energía limpia GridLab.
Fomento a combustibles
Estados Unidos casi triplicó la capacidad de generación a gas en fase de desarrollo para 2025; si se construyeran todas las plantas, su parque de generación a gas actual aumentará cerca de 50 por ciento, según datos de Global Energy Monitor. Más de un tercio de esta capacidad se destinará a abastecer los centros de datos.
Este aumento en la capacidad de gas se produce en un contexto en el que la administración Trump desmanteló normas climáticas y recortó incentivos fiscales para las energías limpias con el fin de fomentar la industria de los combustibles fósiles. Mientras, las compañías eléctricas y los operadores de red comienzan a dar prioridad a la energía sucia debido a la necesidad de contar con un suministro de electricidad confiable y continuo.
A pesar de los compromisos climáticos que asumieron los gigantes de tecnología, algunas de estas empresas reconocieron en sus informes de sustentabilidad más recientes que sus emisiones aumentaron debido a la construcción de centros de datos e hicieron planes para equiparar su consumo eléctrico con inversiones en energía limpia.
En el último informe de sustentabilidad de Amazon se indicó que sus emisiones crecieron 16 por ciento entre 2024 y 2025, impulsadas por la construcción de centros de datos y el combustible utilizado para las entregas. Además, señaló que las emisiones derivadas de la compra de electricidad aumentaron 34 por ciento.
Microsoft informó que sus emisiones totales se incrementaron 25 por ciento en el mismo periodo, principalmente debido a la expansión de su infraestructura de centros de datos.
Alphabet también comunicó que sus emisiones calculadas según su criterio de “ambición” -una métrica ajustada propia de la compañía- aumentaron 18 por ciento, impulsadas por el incremento de las actividades en la cadena de suministro que respaldaron la “rápida expansión” de su negocio.
“Reconocemos que nuestro impacto climático creció a la par del desarrollo sin precedentes de la IA, y trabajamos activamente para minimizar ese impacto”, dijo Alphabet en el informe. La compañía añadió que, de no haber sido por sus otras iniciativas de descarbonización, su huella de carbono en 2025 habría sido cinco veces mayor.
Amazon declaró a Financial Times que invirtieron miles de millones de dólares en electricidad libre de carbono y que compensaron el 100 por ciento de la electricidad consumida en sus operaciones con energía renovable generada en otros lugares. Microsoft dijo que siguen invirtiendo fuertemente en electricidad libre de carbono y en otras tecnologías de descarbonización.
Google señaló que es una de las mayores compradoras corporativas de energía limpia del mundo y que ha equiparado la totalidad de su consumo eléctrico global con compras de energía renovable durante nueve años consecutivos. Meta no quiso hacer comentarios al respecto.
“El problema de las reducciones voluntarias es que son caras y disminuyen las utilidades”, dijo Michael Greenstone, director del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago. “Con el tiempo, los mercados de capitales obligarán a las empresas a recortar algunos de sus esfuerzos de mitigación de emisiones de carbono”.
La firma de investigación Rhodium Group estimó en un informe de abril que los cuellos de botella en la cadena de suministro, la saturación en las listas de espera para la interconexión a la red y las dificultades para tramitar los permisos podrían obstaculizar la incorporación de energía limpia a la red eléctrica. Esto podría obligar a las compañías eléctricas a intensificar el uso de las plantas existentes de gas y carbón, agravando las emisiones incluso antes de que las nuevas instalaciones entren en funcionamiento.
“La incorporación de energía limpia debe seguir el ritmo de la demanda eléctrica de los centros de datos para mantener una trayectoria de reducción de emisiones, pero eso no está garantizado”, dijo John Larsen, socio de Rhodium Group.
El motor de la demanda energética
Según un informe de Grid Strategies, los centros de datos son el principal motor del crecimiento de la demanda energética, representando aproximadamente 55 por ciento de las previsiones de carga de las compañías eléctricas para los próximos cinco años. Muchas de estas compañías están respondiendo planificando nuevas centrales de gas junto con proyectos de energías renovables, y algunas están retrasando el cierre de centrales de carbón.
Georgia Power, que presta servicios a los centros de datos de Amazon y Microsoft, solicitó recientemente a los reguladores estatales que le permitieran generar 9.885 MW de nueva capacidad y afirmó que la mayor parte se destinaría a nuevos grandes clientes, como los centros de datos.
Si bien la empresa planea construir plantas de energía renovable para cubrir la mayor parte de esa demanda, cuenta con 5.234 MW de nueva capacidad de gas planificada y en construcción en el estado, según datos de S&P. La empresa también ha retrasado el cierre de sus centrales de carbón, que, según indicó en sus documentos, debían mantenerse operativas hasta 2035 o más tarde. «Estamos orgullosos de nuestra diversa matriz energética, que incluye una variedad de fuentes de generación para atender a nuestros clientes», declaró la empresa en respuesta a los hallazgos.
Otras compañías de servicios públicos han sido más explícitas. Entergy Louisiana está construyendo casi 10 mil megavatios de nueva capacidad de gas, incluidas 10 plantas de gas para el nuevo centro de datos de Meta en la parroquia de Richland.
“Entergy Louisiana está utilizando generación de gas moderna y altamente eficiente, junto con nuevas mejoras en la transmisión, para abastecer de forma fiable el centro de datos a gran escala de Meta, una capacidad que las energías renovables por sí solas aún no pueden proporcionar a esta escala», declaró la compañía. Los reguladores estatales aprobaron recientemente hasta mil 500 megavatios de energía solar, y la empresa ha propuesto otros 2500 MW para satisfacer la demanda, añadió.
Los proyectos de centros de datos de Meta en El Paso y Richland Parish se alimentarán temporalmente con centrales de gas que no están conectadas a la red eléctrica. Sin embargo, las empresas de servicios públicos tienen previsto conectar tanto las nuevas instalaciones de gas como los centros de datos a la red en el futuro.
Algunos operadores de centros de datos, ante la urgencia de aumentar su capacidad energética, han comenzado a obtener sus propios recursos energéticos "detrás del contador", que no están conectados a la red eléctrica. Según datos de Rystad Energy, la mayoría de estas fuentes de energía dependen en gran medida del gas natural.
La Administración de Información Energética de Estados Unidos informó recientemente que las emisiones de dióxido de carbono aumentaron 2 por ciento el año pasado, impulsadas en gran medida por el aumento de la demanda de electricidad del sector energético, en parte debido a los centros de datos.