El pasado puede traer lecciones valiosas cuando se trata de pandemias. Antes de la Covid-19, la influenza de 1918 (conocida como Gripe Española), acabó con la vida de 50 millones de personas en todo el mundo.
Ocurrieron cuatro brotes importantes: el primero fue en marzo de 1918, relativamente leve. El segundo, en septiembre, resultó más mortal y se extendió por casi todo el país. En solo unos meses fallecieron 300 mil estadounidenses.
A finales de octubre se distribuyó una vacuna en San Francisco que no resultó efectiva contra la influenza, pero ayudó a disminuir la mortalidad por la neumonía típica de la época.
Las autoridades pidieron el uso de cubrebocas en las calles y lugares públicos, la limpieza de calles, el cierre de iglesias, escuelas, teatros y salones de baile.
En los cines se proyectaban anuncios para la prevención de la influenza y se recomendó evitar el uso de tranvías en horas pico.
Sin embargo, la Primera Guerra Mundial terminó el 11 de noviembre de 1918 y llegó el momento de celebrar. Al final del mes, los contagios bajaron y las tropas regresaron con sus familias.
Foto recuperada de Internet Archive. El cartel de la mujer dice "ponte cubrebocas o vete a la cárcel"
Varios medios declararon la victoria sobre la influenza. Las personas salieron de sus casas, se organizaron cenas y bailes. Fue un error.
En diarios de la época se lee sobre las celebraciones por el Día de Acción de Gracias en California. “Se siente la prohibición por la influenza. Sin embargo, no falta el pavo para los huérfanos y los convictos”, publicó Los Ángeles Times el 29 de noviembre de 1918.
Para enero de 1919, solo San Francisco reportó mil 800 nuevos casos de influenza y más de cien muertes. Otras grandes ciudades también fueron afectadas por esta tercera ola.
Los primeros meses transcurrieron con variaciones en el número de contagios, hasta la cuarta ola que llegó en el invierno de 1919 con registros de infecciones en todo Estados Unidos. La epidemia dejó una importante lección para el futuro:
Los contagios se dispararon después de las festividades de 1918 y 1919.
Hombres con cubrebocas. Foto recuperada de Internet Archive.
En San Francisco se determinó el uso obligatorio de cubrebocas al ser una de las ciudades más afectadas por el virus con más de tres mil fallecimientos.
Además se ordenó que las sesiones de la policía se hicieran al aire libre en Portsmouth Square para evitar contagios en espacios cerrados. Los parques se volvieron muy populares entre las familias ante el cierre de otros centros de entretenimiento.
Con el tiempo, la pandemia de influenza bajó el ritmo y quedó en el recuerdo. Un siglo después, se sigue aprendiendo de ella.