Hace 70 millones de años, a lo largo del río Grande en Texas, una criatura impresionante y aterradora acechaba las marismas: el pterosaurio de 4 metros de altura conocido como Quetzalcoatlus. Con una envergadura de 12 a 13 metros, fue el animal volador más grande que jamás haya vivido en la Tierra.
En un conjunto artículos publicados por la Society of Vertebrate Paleontology, científicos y un artista brindan la imagen más completa hasta ahora de este pariente de los dinosaurios, el ejemplo más grande del cual está representado por un solo conjunto de huesos fosilizados recolectados a finales de la década de los 70 del siglo XX del Parque Nacional Big Bend. Los artículos describen el entorno geológico y ecológico del pterosaurio durante el Cretácico superior, su anatomía y posición taxonómica, y cómo se movía en el suelo y en el aire.
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¿Cómo puede un animal caminar con alas tan largas que tocan el suelo cuando se pliegan? ¿Qué comió y cómo se alimentó? ¿Qué tan fuerte era un volador? ¿Y cómo se lanza al aire un animal cuyas alas miden 40 pies, pero cuyas patas solo miden 6 pies de alto en la cadera?
"Este antiguo reptil volador es legendario, aunque la mayor parte de la concepción pública del animal es artística, no científica", dijo Padian, coeditor de la monografía, en un comunicado. "Este es el primer vistazo real a la totalidad del animal más grande que jamás haya volado, hasta donde sabemos. Los resultados son revolucionarios para el estudio de los pterosaurios, los primeros animales, después de los insectos, en evolucionar el vuelo motorizado".
Los fósiles originales de Quetzalcoatlus fueron descubiertos por Douglas Lawson, quien en ese momento tenía 22 años y estudiaba una maestría en geología en la Universidad de Texas, Austin, y luego se convirtió en estudiante de doctorado en UC Berkeley.
El pterosaurio fósil, al que nombró en honor al dios mexica serpiente voladora, consistía en un ala parcial que implicaba un tamaño comparable al de algunos aviones y era al menos un 50 por ciento más grande que las alas del ave más grande conocida, un extinta y mucho más grande pariente de los cóndores vivos y descendiente de los dinosaurios.
¿En qué era diferente al dios mexica?
A diferencia del dios serpiente, Quetzalcoatlus no tenía plumas: su cuerpo, incluidas las alas de piel y las fibras de queratina, estaba cubierto de pelo, como en todos los pterosaurios. Como los dinosaurios, probablemente era de sangre caliente y activa. Había perdido su cola, presumiblemente para mejorar su maniobrabilidad, y su cuello de 2 metros y su cráneo con cresta de 1.30 metros sugieren una cigüeña con esteroides.
El cuadro que pintan Padian, Cunningham y Conway es de un animal similar a las garcetas y las garzas en la forma en que se alimenta y se lanza al aire, como los cóndores y buitres en la forma en que vuela, pero, debido a sus enormes alas, diferente a cualquier otro animal conocido en su forma de caminar.
"Los pterosaurios tienen pectorales enormes, que es donde se unen los músculos de vuelo, por lo que no hay duda de que eran excelentes voladores", dijo. "El hueso de la parte superior de su brazo, el húmero, tiene enormes crestas óseas para anclar los músculos de vuelo".
Como las aves y los murciélagos e incluso los humanos, las extremidades anteriores de los pterosaurios tienen tres segmentos: la parte superior del brazo o húmero, desde la cuenca del hombro hasta el codo; el antebrazo, incluidos el radio y el cúbito; y los huesos de la muñeca y la mano. Pero a diferencia de las aves y los murciélagos, el borde de ataque de la parte exterior del ala del pterosaurio está formado por un dedo de ala gigante.
Quetzalcoatlus era bípedo, es decir, caminaba sobre dos piernas. Pero debido a que los huesos de las extremidades anteriores son tan alargados, sus alas no pudieron evitar tocar el suelo cuando se plegaron.
lnb