Dos astronautas rusos y el "veterano" estadunidense Jeff Williams, que se apresta a batir el récord de su país del astronauta que más tiempo ha pasado en el espacio, están en camino hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) tras lograr despegar desde las estepas de Kazajistán, pese a los fuertes vientos.
El cohete ruso Soyuz, que transporta a Williams, de 58 años, y los cosmonautas rusos Alexey Ovchinin y Oleg Skripochka, despegó desde la plataforma ubicada en Baikonur, en las estepas de Kazajistán a las 21H26 GMT.
"El cohete Soyuz despegó con éxito", a confirmó la Agencia Federal Espacial rusa (Roskosmos) en un comunicado, en el que precisó que el acoplamiento a la estación espacial está previsto para las 03H11 GMT del sábado.
La nave, cuyo lanzamiento se vio amenazado por los fuertes vientos, pudo despegar finalmente. El cohete está decorado con un retrato del primer hombre que llegó al espacio, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, para celebrar los 55 años de su hazaña, el 12 de abril de 1961.
"Vamos a festejar el 12 de abril. El día en que Yuri Gagarin partió a conquistar el espacio, vamos a reunirnos todos en torno a una comida festiva", dijo Skripochka, de 46 años, poco antes del despegue.
Por su parte, Williams señaló que pese al trabajo que les espera, ese día va a ser una jornada de fiesta.
Tras la estadía de seis meses prevista en la estación internacional, Williams, se convertirá en el estadounidense que habrá pasado más tiempo en total en el espacio, es decir 534 días. Será su tercer viaje al laboratorio orbital.
Superará así los 520 días en total de Scott Kelly, quien volvió el 1 de marzo de una misión de 340 días a bordo de la EEI. De 52 años, Kelly hizo cuatro viajes al puesto espacial.
Kelly batió el récord estadounidense, pero el récord mundial de vuelo acumulado en órbita lo ostenta el ruso Guennadi Padalka, con 879 días.
Para Ovchinin, de 44 años, es su primer vuelo al espacio, mientras que Skripochka cumple su segunda misión en la EEI.
Los astronautas se unirán al equipo de tres tripulantes que están actualmente en la estación, donde continuarán realizando los cientos de experimentos en microgravedad, en biología, biotecnología, ciencia física y geofísica que están en curso.
"Hice el cálculo hace poco y creo que he estado en órbita en la EEI con 45 personas diferentes en total", dijo Williams, que antes del viaje prometió compartir toda su experiencia en las redes sociales.
Desde su llevada a Baikonur, hace dos semanas, Williams ha publicado fotos y videos en Twitter, en los que explica los preparativos del lanzamiento del cohete Soyuz y en las que alababa la "tranquilidad" que reina en las estepas de Kazajistán.
"¡El día del lanzamiento! Hay poca nieve en el aire y mucho entusiasmo", escribió el viernes en su cuenta de Twitter pocas horas antes de despegar rumbo a la EEI.