Si un banquero describiera su mercado de consumo soñado, describiría algo muy parecido a Hong Kong. Los bancos en el territorio autónomo chino son excepcionalmente rentables, gracias a una base de clientes ricos y a una alta densidad de población, que le permite a los bancos operar con relativamente pocas sucursales.
El principal beneficiario de esto es HSBC, que tiene una participación de 35 por ciento del mercado de préstamos minoristas, de acuerdo con los analistas de Goldman Sachs, a través de su propia operación y de Hang Seng Bank, un banco local que controla. Es tan omnipresente que los residentes se refieren a él simplemente como “el banco de Hong Kong”.
Una antigua ocurrencia colonial dice que las tres personas más poderosas del territorio, en orden inverso, eran el gobernador de Hong Kong, el presidente de HSBC y el jefe del Jockey Club, que tiene el monopolio de los juegos de azar en la ciudad.
Sin embargo, el dominio de HSBC está a punto de ser desafiado por ocho nuevos participantes exclusivamente digitales que en los últimos meses recibieron licencias de “banca virtual” por parte de la Autoridad Monetaria de Hong Kong (HKMA, por sus siglas en inglés).
La introducción de bancos exclusivamente digitales en Hong Kong quedó muy rezagada en comparación con otros países, entre ellos India, Corea del Sur y gran parte de Europa, un hecho que algunos de los rivales de HSBC atribuyen a la estrecha relación del banco con la HKMA.
Los patrocinadores de los nuevos bancos —que se lanzarán en los próximos seis a nueve meses— incluyen a operadores establecidos como el Banco de China Hong Kong y Standard Chartered, grandes grupos chinos de tecnología como Tencent y la filial de pagos de Alibaba, Ant Financial, además de unas cuantas startups de fintech.
“La banca minorista de Hong Kong es muy rentable, y HSBC, el banco dominante, es extremadamente rentable”, dijo Ronit Ghose, analista de bancos en Citi. “Desde nuestro punto de vista, los nuevos bancos virtuales son una gran amenaza para la rentabilidad de HSBC en el mediano y largo plazo”.
La HKMA no espera que en el corto plazo los bancos virtuales se lleven una parte significativa de los depósitos de HSBC o de otros bancos establecidos, de acuerdo con una persona con información de sus proyecciones. Pero los márgenes de utilidad de HSBC podrían recibir un golpe si el banco tiene que defenderse de la competencia al reducir sus tarifas u ofrecer tasas de intereses más competitivas a los depositantes.
En una señal de que HSBC se anticipa a un mercado más competitivo, en los últimos días el banco eliminó la tarifa mensual para los clientes con depósitos por debajo de 5 mil dólares de Hong Kong que pagan 3 millones de sus clientes de Hong Kong. También va a eliminar los cargos asociados que enfrentan algunos depositantes más pequeños, como las comisiones de transacciones. Se espera que otros bancos sigan su ejemplo.
La operación minorista de HSBC en Hong Kong es, por mucho, su negocio más rentable. Goldman Sachs estima que HSBC y Hang Seng obtienen un retorno sobre el capital de 21 y 24 por ciento en operaciones minoristas, respectivamente, más del doble de lo que el banco genera de manera global. La entidad que alberga sus operaciones en Hong Kong obtuvo un margen de interés neto —la diferencia entre lo que paga a los depositantes y lo que gana con los préstamos— de 2.06 por ciento el año pasado, en comparación con 1.16 por ciento para el Reino Unido y el 1.08 por ciento en Estados Unidos.
“HSBC ha estado pontificando sobre la forma como trata a sus clientes”, dice un asesor del banco, quien señala que los residentes de Hong Kong regularmente se quejan de su mal servicio al cliente. “Los tipos virtuales no se llevarán muchos depósitos, pero podrían comprimir los márgenes del banco, que representan aproximadamente 60 por ciento de sus utilidades antes de impuestos en Hong Kong”.
Prenden focos rojos
Goldman Sachs estima que 4 mil 800 millones de dólares, o 17 por ciento, de los ingresos de HSBC en Asia están “en riesgo” por la amenaza de los nuevos bancos digitales. Ghose dijo que HSBC también va a tener que aumentar el gasto en tecnología para tratar de seguir el ritmo de grupos como Ant Financial y Tencent, que están “en una categoría diferente en lo que respecta a la innovación”. Para otros analistas, el banco está “alerta” ante la amenaza de los nuevos competidores