Cuando Meng Wanzhou regresó a China el mes pasado, la presunta heredera de Huawei se comprometió a aprovechar las lecciones de casi tres años en el limbo legal en Canadá para beneficio de su compañía.
“Toda la frustración y las dificultades, la firmeza y la responsabilidad”, le dijo a una multitud que le daba la bienvenida en el aeropuerto de Shenzhen, “se transformará en un impulso para avanzar, hacia la valentía en nuestra lucha sin cuartel”.
Huawei necesitará todo el impulso y la valentía que pueda juntar. Al aceptar un acuerdo de aplazamiento de cargos por las acusaciones de violar las sanciones de Estados Unidos (EU) contra Irán, Meng Wanzhou evitó la amenaza de una larga sentencia en prisión. Pero su compañía espera seguir siendo blanco de la persecución y sanciones estadunidenses en los próximos años, y ahora está descifrando cómo hacer negocios bajo esa presión.
EU prohibió el uso de equipos Huawei al gobierno federal, prohibió a las empresas estadunidenses vender a Huawei sin una licencia de exportación, y prohibió el suministro de cualquier semiconductor diseñado o fabricado utilizando tecnología o equipos estadunidenses para usar en cualquier equipo de la compañía china.
El impacto en el grupo ha sido brutal. En el primer semestre de este año, los ingresos cayeron casi 30 por ciento en comparación con el mismo periodo del año pasado, la mayor caída en su historia.
A medida que las restricciones comenzaron a descarrilar el negocio tradicional de Huawei, el grupo ahora lucha para reinventarse. La compañía se aleja del desarrollo y ventas de equipo de redes de telecomunicaciones y smartphones para entrar en áreas que dependen menos del suministro de chips del extranjero, como los servicios en la nube y el software para coches inteligentes.
El grupo también aumenta la apuesta en investigación y desarrollo propios en un esfuerzo por escapar del dominio de las sanciones estadunidenses. Realiza fuertes inversiones para ser líder en la tecnología emergente 6G, para que otras compañías dependan de sus patentes, en lugar de que Huawei dependa de tecnología importada de EU.
El Dato47 por ciento
Cayeron las ventas de smartphones en el primer semestre delaño
Lo que está en juego no solo es el destino de una de las compañías más destacadas y exitosas de China, sino la competencia tecnológica más general entre Beijing y Washington. Los funcionarios chinos tienen claro que Huawei fue una parte vital de la red de innovación del país.
“Muchos consideraron a Huawei como la única posibilidad para que China pueda avanzar en semiconductores y telecomunicaciones”, dice un funcionario del gobierno local en Shenzhen. “Así que Huawei debe sobrevivir. Es una misión nacional”.
Cuellos de botella
Las sanciones a Huawei tuvieron un fuerte impacto en sus dos negocios principales: los smartphones y la infraestructura de telecomunicaciones.
Sus ventas de smartphones cayeron en más del 47 por ciento en el primer semestre de año, en comparación con 2020.
El presidente Eric Xu predijo que en todo el año, la compañía perderá hasta 40 mil millones de dólares (mdd) de su negocio de smartphones de 50 mil mdd, una caída que los analistas estiman que hará que la participación en los ingresos totales de Huawei caiga de 42 por ciento a principios de este año a poco más de 30 por ciento. “Los cuellos de botella de los componentes de Huawei están empezando a afectar”, dice Ben Stanton, analista de Canalys.
En respuesta a estas pérdidas, el primer gran impulso ha sido fortalecer las capacidades de software de Huawei para que dependa menos de la producción de hardware que tendrá cada vez mayores dificultades para entregar, sin acceso a suministros de chips.
Xu dijo que si bien China está logrando resultados alentadores para desarrollar su propia industria de semiconductores, pasará “bastante tiempo” antes de que puedan abordarse por completo los restos de suministro de Huawei.
El principal negocio impulsado por software que Huawei se apresura a construir son los servicios en la nube, que ofrece a empresas y departamentos gubernamentales. La compañía anunció recientemente planes para invertir 100 mdd en los próximos tres años para que las pequeñas y medianas empresas (Pymes) se desarrollen en Huawei Cloud.
De acuerdo con Canalys, el negocio de la nube de Huawei creció 116 por ciento en el primer trimestre de este año para tomar una participación de 20 por ciento de un mercado de 6 mil mdd en China, detrás de Alibaba Cloud, pero por delante de Tencent.
Matthew Ball, analista jefe de Canalys, menciona que si bien alrededor de 90 por ciento de este negocio está en China, Huawei Cloud tiene una presencia más fuerte en América Latina y Europa, Medio Oriente y África en comparación con Alibaba Cloud y Tencent Cloud.
Sin embargo, el negocio de la nube de Huawei tiene límites. En julio, los medios chinos informaron que la compañía estaba considerando vender una parte de su negocio de servidores que se ejecuta en unidades de procesamiento central x86, después de que expiró la licencia de exportación de Intel para proporcionar a Huawei ese componente.
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“Vender el negocio de servidores es muy probable”, dice Ben Sheen, director de investigación de IDC. “El CPU es un componente central, y si Intel no puede enviarlo, Huawei tiene un gran problema”.
Uno de los campos en los que a Huawei le resulta relativamente fácil captar nuevos negocios es ayudar a digitalizar industrias que se han quedado rezagadas en la adopción de tecnología de la información. Impulsados por estas operaciones, los ingresos comerciales empresariales de Huawei crecieron 23 por ciento el año pasado y 18 por ciento en el primer semestre de este año.
Cambio de velocidad
Frustrado en sus principales mercados, Huawei lleva a cabo algunas apuestas en nuevas áreas. Una de las más importantes es la de los vehículos eléctricos y autónomos. Huawei hizo su primera incursión en investigación y desarrollo en vehículos en 2014, pero ahora la compañía aumenta drásticamente su compromiso, con planes para formar un equipo de investigación y desarrollo de 5 mil personas y una inversión de mil mdd en el segmento este año.
La compañía china dice que no fabricará automóviles por su cuenta. “Inicialmente, pensamos que ayudaríamos a que el coche se conectara, pero después de un tiempo nos dimos cuenta de que también podemos ayudar a hacerlo más inteligente”, dice un funcionario de la compañía.
Para este cambio, la compañía está aprovechando su negocio de hardware de telecomunicaciones. “Reenfocaron sus equipos en los centros de investigación que trabajan en Europa: en el pasado, eran 3G y 4G, y ahora se enfocan en los sistemas avanzados de asistencia al conductor”, dice Jean-Christophe Eloy, director ejecutivo y presidente de Yole.
Una gran parte de los chips necesarios en la electrónica automotriz se fabrica con tecnología de procesamiento más madura, que no necesita ser importada. “Gran parte de esa tecnología está disponible en China”, dice Eloy. “Por lo tanto, centrarse en el sector automotriz también puede ayudarles a salir de su problema de suministro de chips”.
Aprovechar las patentes
El año pasado, Huawei invirtió 141 mil 900 millones de yuanes (22 mil mdd) en investigación y desarrollo, casi 16 por ciento de sus ingresos. El motor de este enfoque en la investigación es la necesidad de depender menos de la tecnología extranjera, al tiempo que se sientan las bases para el aumento de las regalías de propiedad intelectual.
Ya en el 5G, Huawei es uno de los propietarios de patentes más importantes, lo que obliga a los fabricantes de equipos de red rivales como Ericsson o Nokia a realizar ciertos pagos a Huawei, incluso si la compañía está excluida de los contratos de 5G en muchos países occidentales.
Exhortando al personal de investigación a buscar el liderazgo tecnológico en la reunión de agosto, Ren Zhengfei, fundador y director ejecutivo de Huawei mencionó: “Investigamos el 6G como una precaución, para aprovechar el lado de las patentes, para asegurarnos de que cuando el 6G entre realmente en uso algún día, no vamos a depender de otros”.
A Ren no le falta ambición para las operaciones de investigación y desarrollo del grupo, pero reconoce que es posible que no proporcionen resultados a corto plazo. “Es posible que algunos artículos no se pongan en práctica hasta 100 o 200 años después de su primera publicación”, dijo Ren, y recordó que la importancia de los descubrimientos genéticos de Gregor Mendel no se comprendió hasta décadas después. “Sus artículos pueden tener un destino como los cuadros de Van Gogh: nadie mostró interés en ellos durante más de 100 años, pero ahora son invaluables”, dijo, “Van Gogh pasó hambre”.
srgs