Unilever abandonará su estructura corporativa doble angloholandesa a favor de una sola compañía con sede en Londres, con lo que revierte los intentos de hace dos años de combinar sus negocios en los Países Bajos.
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El productor de Marmite, el jabón Dove y el helado Ben & Jerry’s, dijo que buscará integrar su entidad holandesa en su división de Reino Unido, con lo que terminará un legado de la formación de Unilever desde la fusión de una compañía holandesa de margarina y el fabricante británico de jabón Lever Brothers hace más de 90 años.
El grupo de bienes de consumo, una de las compañías más grandes del Reino Unido por capitalización de mercado, comentó que el cambio hará que las adquisiciones basadas en capital o las ventas sean más fáciles y rápidas, incluyendo la posible filial de la división de té.
Las ventas pasadas, como el de la división de productos para untar de Unilever se complicaron por la necesidad de deshacer complicadas estructuras internas que resultaron por el domicilio doble.
Nils Andersen, presidente de Unilever, declaró: “Queremos acelerar el ritmo del cambio de cartera, y unificar nuestra estructura matriz legal nos dará una mayor flexibilidad para adquisiciones basadas en acciones y escisiones. Eso es muy importante en este momento ya que anticipamos un entorno empresarial cada vez más dinámico después de la pandemia de covid-19”.
Agregó: “La estructura de la compañía es obsoleta...no nos dimos golpes en 2018 para ahora seguir postergando el problema por unos años más”.
Hace dos años, un plan para fusionar Reino Unido con la entidad holandesa, impulsado por el ex director ejecutivo Paul Polman, fue descartado tras la oposición de los accionistas, en parte porque la compañía se habría retirado del FTSE 100 después de abandonar su cotización en Londres.
Los accionistas tendrán que aprobar el nuevo plan para eliminar la estructura dual, que fue aclamada por el gobierno de Reino Unido como un “voto de confianza”. Requerirá del consentimiento de la mitad de los accionistas de la entidad holandesa y de 75 por ciento de los de Reino Unido.
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La propuesta plantea la posibilidad de separar la división de alimentos de Unilever de sus divisiones de belleza y cuidado personal y alimentos. La compañía afirmó que el gobierno holandés buscó una garantía de que cualquier escisión futura de la división de alimentos y refrigerios resultara en una compañía con sede en Holanda y que cotice en bolsa.
Destacó que está encantado de dar esa garantía, pero “tiene planes” en este momento para separar la división.
Agregó que espera mantener su cotización en los índices FTSE 100 y el AEX holandés y que seguirá cotizando en las bolsas de Londres, Amsterdam y Nueva York. Dijo que las operaciones tanto en Reino Unido como en los Países Bajos serán las mismas.
Alan Jope, el director ejecutivo, comentó que la compañía no hizo campaña con los accionistas antes de anunciar la medida.
Los analistas acogieron con beneplácito el plan después de que el desempeño reciente de Unilever fue mediocre, al reportar un crecimiento sin cambios de las ventas subyacentes en el primer trimestre después de que la pandemia golpeó sus divisiones de servicio de alimentos y helados.
Las acciones en la entidad holandesa subieron 1.2 por ciento a 47.74 euros en las operaciones de la tarde del jueves, mientras que las acciones con sede en Reino Unido subieron 0.7 por ciento para llegar a 43.47 libras.
El cambio hará que sea más fácil para Unilever recaudar capital si es necesario.
Martin Deboo, analista de Jefferies, explicó que un acuerdo de 6 mil 800 millones de euros que se alcanzó en 2017 para vender la operación de productos para untar de Unilever a KKR requirió de docenas de transacciones de desagregación interna, ya que algunas de las subsidiarias relevantes eran técnicamente propiedad de la entidad del Reino Unido y algunas otras de los holandeses.
Eso ayudó a convencer a la administración que la simplificación era necesaria, dijo. “La cuestión inmediata es si los accionistas de NV tendrán las mismas objeciones a la propuesta que los de PLC en 2018, algo que la cotización en AEX podría mitigar”.
Agregó que el cambio “es más que un simple cambio jurídico...me sugeriría que se toman en serio la evolución de la cartera. Desde hace mucho tiempo defendemos una división del negocio para desbloquear algo de valor. Es refrescante ver que piensan de manera creativa y radical sobre esto”.
Después de la fusión, los accionistas de la entidad holandesa tendrán alrededor de 55 por ciento de la nueva compañía, y los que ya poseen acciones de Reino Unido tendrán casi 45 por ciento.
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Alok Sharma, secretario de negocios de Reino Unido, afirmó que está “encantado” de ver las propuestas de Unilever para ser una compañía de esa nación plenamente constituida, y que es “un claro voto de confianza en el país”.
El gobierno holandés había instado a Unilever a buscar una cotización única en los Países Bajos después del brexit. Trató de cortejar al grupo eliminando un impuesto sobre los dividendos de las grandes corporaciones, pero la exención de impuestos se abandonó después de una reacción pública negativa en 2018.
CLAVES
INICIO
Eric Wiebes, ministro de asuntos económicos de los Países Bajos, dijo que Unilever informó al gobierno holandés de su intención de unir las áreas desde mediados mayo.
NEGOCIACIÓN
El ministro dijo que “lamentaba” la decisión y comentó que el gobierno estuvo en un “intenso diálogo” para salvar las operaciones holandesas de Unilever.
ASESORÍAS
El gobierno holandés va a crear un grupo asesor para discutir formas de fortalecer la presencia de Unilever en el país, con el objetivo de que no se pierdan empleos.
PUERTA ABIERTA
David Hayes, analista de Société Générale, aseguró que con esto van a revivir los llamados a una fusión a gran escala con rivales como Reckitt Benckiser o Colgate-Palmolive.
FACTURACIÓN
La división más grande de Unilever es belleza y cuidado personal, que representaron una facturación de 21 mil 900 millones de euros en 2019, seguida de alimentos con sede en Holanda, con 19 mil 300 millones de euros.
Con información de: Mehreen Khan.