Más de 85 huellas de dinosaurios bien conservadas, hechas por al menos siete especies diferentes, han sido localizadas por investigadores de Cambridge en la costa sur de Inglaterra.
Las huellas se identificaron entre 2014 y 2018, después de períodos de erosión costera por fuertes tormentas a lo largo de los acantilados cerca de Hastings. Muchas de las huellas, que varían en tamaño desde menos de dos cm a más de 60 cm de ancho, están tan bien conservadas que los detalles finos de la piel, escamas y garras son fácilmente visibles.
Este conjunto data de la época del Cretácico Inferior, hace entre 145 y cien millones de años, con huellas de herbívoros como Iguanodon, Ankylosaurus, una especie de estegosaurio, y posibles ejemplos del grupo de saurópodos (que incluía Diplodocus y Brontosaurus); así como terópodos carnívoros. Los resultados se presentan en Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Durante los últimos 160 años, hubo informes esporádicos de huellas de dinosaurios fosilizados a lo largo de la costa de Sussex, pero no se han descrito nuevos descubrimientos importantes durante el último cuarto de siglo y los hallazgos anteriores fueron mucho menos variados y detallados que los descritos en la investigación actual .
El área alrededor de Hastings es una de las más ricas en el Reino Unido para fósiles de dinosaurios, incluyendo el primer Iguanodon conocido en 1825 y el primer ejemplo confirmado de tejido cerebral de dinosaurio fosilizado en 2016. Sin embargo, rastrea fósiles como huellas, que pueden ayudar a los científicos a aprender más sobre la composición de las comunidades de dinosaurios, son menos comunes en el área.
"Los fósiles de dinosaurios de todo el cuerpo son increíblemente raros", dijo en un comunicado Anthony Shillito, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y primer autor del artículo. "Por lo general, solo obtienes fragmentos pequeños, que no te dicen mucho sobre cómo pudo haber vivido ese dinosaurio. Una colección de huellas como esta te ayuda a completar algunos de los huecos e inferir cosas sobre qué dinosaurios vivían en el mismo lugar y al mismo tiempo."
Las huellas descritas en el estudio actual se descubrieron durante los últimos cuatro inviernos, cuando las fuertes tormentas provocaron períodos de colapso de los acantilados de arenisca y arenisca.
En el Período Cretácico, el área donde se encontraron las huellas fue probablemente cerca de una fuente de agua, y además de las huellas, también se encontraron varias plantas fosilizadas e invertebrados.
"Para preservar las huellas, se necesita el tipo de entorno adecuado", dijo Davies. "El suelo debe estar lo suficientemente 'pegajoso' para que la huella deje una marca, pero no tan húmeda que se pueda lavar. Necesitas ese equilibrio para capturarlos y preservarlos".
"Además de la gran abundancia y diversidad de estas impresiones, también vemos detalles absolutamente increíbles", dijo Shillito. "Se puede ver claramente la textura de la piel y las escamas, así como las marcas de garras de cuatro dedos, que son extremadamente raras".
"Puedes tener una idea de qué dinosaurios los hicieron a partir de la forma de las huellas; al compararlos con lo que sabemos sobre los pies de dinosaurio de otros fósiles, puedes identificar las similitudes importantes. Cuando también observas huellas de otros lugares, puedes comenzar a unir qué especies fueron los jugadores clave".
RL