Corre el año 1967 y Los Beatles ponen en circulación uno de los mejores álbumes de todos los tiempos: 'Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band' se lanzó al mercado con las caras más famosas de la historia inmortalizadas en su portada. Inglaterra había ganado su primer Mundial un año antes y el popular futbol tendría su hueco también. ¿Estaría Bobby Moore? ¿Bobby Charlton? ¿Geoff Hurst? No. El elegido fue Albert Stubbins.
Los Beatles dejaron de lado a todas las estrellas que habían salido campeonas por primera -y hasta la fecha única- vez con Inglaterra y se decantaron por un ídolo local para posar junto a Marilyn Monroe, Edgar Allan Poe, Karl Marx y Marlon Brando. Eligieron a un futbolista que hizo sus mejores años en el Liverpool tras las dos Guerras Mundiales y al que precisamente el conflicto despojó de más de 200 goles que nunca fueron reconocidos oficialmente.
A un hombre cuyo mejor recuerdo en un campo de futbol se produjo sobre el nevado césped de Anfield en una noche de marzo del 47. En un duelo de cuartos de final de la FA Cup ante el Birmingham, Stubbins se lanzó en plancha, sin importar el hielo bajo él, para marcar de cabeza frente a la grada de The Kop. Aquel día se ganó el respeto de los aficionados y gracias a su 'hat trick' avanzaron a semifinales.
Quizás fue aquella imagen la que sorprendió a John Lennon como para decir "este es el futbolista que pondremos en la portada", pero la antipatía de los 'Fab Four' hacia el balompié hace que la explicación más plausible sobre la elección de Stubbins recaiga en un intento de estrechar lazos con la ciudad de Liverpool o en la leyenda popular de que a Lennon simplemente le hacía gracia cómo sonaba el nombre.
FUTBOLISTA DE GUERRA
Stubbins, nacido en el oeste de Inglaterra, pero criado en los Estados Unidos, se convirtió en un futbolista de renombre durante la Segunda Guerra Mundial, cuando en los campeonatos no oficiales de aquella época hizo 232 goles en 190 partidos con el Newcastle United, lo que atrajo el interés de clubes como el Liverpool.
Durante su etapa en el Liverpool ayudó al equipo a ganar su primera liga en 24 años, en la temporada 1946/1947, pero los problemas de lesiones y su deseo por volver a vivir cerca de casa provocaron el declive en sus últimos años hasta su retiro en 1953, previo paso por el modesto Ashington.
Aun así, se marchó del Liverpool con la formidable marca de 83 goles en 178 partidos jugados, además de haber tenido el honor de defender la camiseta de su país en un amistoso contra Gales en 1945.
Y sin saber que, de una forma u otra, había hecho mella en la cabeza de un chico de la ciudad que años después diría su nombre entre los 71 agraciados que aparecieron en la portada del octavo álbum de estudio de los Beatles.
El 26 de mayo de 1947, día del lanzamiento del disco en el Reino Unido, Stubbins, por entonces convertido en periodista deportivo, recibió un paquete en su casa. Era el álbum, acompañado de una carta de agradecimiento firmada por Paul McCartney, un trofeo que guardaría con el mismo mimo que su medalla de campeón de la liga inglesa hasta su fallecimiento en 2002.
Su sonrisa, la más amplia de todas las que adornan 'Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band', se atisba detrás de Marlene Dietrich y le asegura un hueco en la eternidad, porque aunque Stubbins no fuera el futbolista más famoso del mundo, fue el elegido. Fue el futbolista favorito de los Beatles.