El Premio Nobel de Química 2022 fue otorgado este miércoles al danés Morten Meldal, y a los estadunidenses Carolyn Bertozzi -la primera mujer de este año- y Barry Sharpless -que repite como galardonado--, por desarrollar una forma de “combinar moléculas” que puede utilizarse para diseñar mejores medicamentos.
El trío fue reconocido “por el desarrollo de la química click y la química bioortogonal", sostuvo el jurado en su decisión.
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“El premio de Química de este año trata de cosas que no son excesivamente complicadas, sino que utilizan lo que es fácil y sencillo. Las moléculas funcionales pueden ser construidas incluso siguiendo una ruta directa”, destacó el presidente del Comité Nobel de Química, Johan Åqvist.
Un aporte a las medicinas menos caras
La Academia explica que el deseo de construir moléculas más complejas ha guiado durante mucho tiempo a los químicos y a la investigación farmacéutica, aunque esas construcciones son a menudo muy caras de producir y exigen mucho tiempo.
“Se pueden construir moléculas eficaces tomando una ruta obvia”, indicó en referencia a la química click y la química bioortogonal.
La química click “es una reacción química elegante y eficiente que actualmente es ampliamente utilizada”, señaló el jurado.
“Entre muchos otros usos, se emplea en el desarrollo de productos farmacéuticos, mapeo de ADN y creación” de nuevos materiales.
El químico que repite Nobel
Sharpless es la segunda vez que obtiene el premio -el primero en 2001, también de Química-, ingresando así al selecto grupo que, hasta ahora, sólo lo componían cuatro personas: la francesa de origen polaco Marie Curie (Física en 1903 y Química en 1911), los estadunidenses Linus Pauling (Química en 1954 y Paz en 1962), y John Bardeen (Física en 1956 y 1972) y el británico Frederick Sanger (Química en 1958 y 1980).
Barry Sharpless y Meldal fueron reconocidos por sus trabajos pioneros con la química click, una nueva forma de combinación de moléculas.
La estadunidense Bertozzi fue premiada por el desarrollo de la química bioortogonal, una reacción química que se describe como capaz de iniciarse en un organismo vivo pero sin perturbar o cambiar su naturaleza química.
Sus hallazgos han abierto el camino para mejorar la eficacia de tratamientos contra el cáncer.
Mientras Sharpless y Meldal sentaron las bases de una nueva química en la que los bloques moleculares se ensamblan de forma rápida y eficiente, Bertozzi la ha llevado a una “nueva dimensión” al aplicarla a organismos vivos, resalta el fallo.
Aunque esta clase de química no puede proporcionar copias exactas de las moléculas naturales, sí se pueden encontrar otras que realicen la misma función, argumentó Sharpless, convencido de que podría servir para generar medicamentos tan eficientes como los que se encuentran en la naturaleza y que podrían producirse a gran escala.
Por su parte y tras años de investigación, Bertozzi fue capaz de desarrollar reacciones click que funcionaban dentro de los organismos vivos prescindiendo de iones de cobre, gracias a forzar al alquino en una estructura química en forma de anillo.
Bertozzi, Meldal y Sharpless
En 2004 publicó su hallazgo y demostró que podía usarse para rastrear glicanos, por ejemplo, en células tumorosas, y descubrió que algunos glicanos parecen proteger los tumores del sistema inmunológico humano, por lo que bloqueando ese mecanismo se podía crear un nuevo fármaco.
Muchos investigadores han empezado posteriormente a desarrollar anticuerpos seleccionables que apuntan a varios tipos de tumores, explica la Academia.
“Estoy absolutamente sorprendida. Estoy sentada aquí y apenas puedo respirar”, declaró Bertozzi tras enterarse del premio, octava mujer en ganar el premio de Química.
A principios de siglo, el danés Morten Meldal trabajaba en el desarrollo de métodos para encontrar sustancias farmacéuticas potenciales, cuando en un experimento rutinario para hacer reaccionar un alquino con un haluro de ácido obtuvo un resultado inesperado; un triazol, una estructura en forma de anillo, gracias a la intervención de iones de cobre.
En 2001 presentó su hallazgo, que plasmó al año siguiente en un artículo, mostrando que esas reacciones catalizadas por iones de cobre podían ser usadas para unir moléculas distintas.
Meldal, de 68 años, trabaja en la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y Sharpless, de 81 años, es afiliado a Scripps Research, California.
Bertozzi, de 55 años, trabaja en la Universidad de Stanford en California.
El trío compartirá la suma de 10 millones de coronas (unos 917 mil 500 dólares) y recibirán el premio de manos del rey de Suecia Carlos XVI Gustavo en una ceremonia formal en Estocolmo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte en 1896 del científico Alfred Nobel, quien creó los premios en su testamento.
La academia honró el año pasado al alemán Benjamin List y el británico-estadunidense David MacMillan por el desarrollo de una herramienta precisa para la construcción molecular conocida como catálisis asimétrica.
El lunes pasado fue otorgado el Premio Nobel de Medicina al pionero de la paleogenética, el sueco Svante Pääbo, por la secuenciación completa del genoma de los neandertales y la fundación de esta disciplina que analiza el ADN de tiempos remotos para descifrar los genes humanos.
El martes fue asignado el de Física al francés Alain Aspect, al estadunidense John Clauser y al austriaco Anton Zeilinger, tres especialistas de los mecanismos revolucionarios de la física cuántica.
El galardón de Química será seguido por los muy esperados premios de Literatura el jueves, y de la Paz, que otorga Noruega, el viernes.
El de la Paz de este año despertó interés especial debido a la invasión rusa a Ucrania.
La jornada de los Nobel concluye el lunes próximo con la asignación del premio de Economía, el único que no estaba previsto en el testamento de Alfred Nobel.