El megalodón era enorme tiburón que fue el azote de los antiguos océanos y es una estrella en las salas de cine modernas, recibe su nombre por su "gran diente", y por una buena razón. Sus dientes aserrados, de hasta 18 cm, podrían atravesar a cualquier presa en el mar azul profundo.
Esos dientes ahora brindan una comprensión más completa de este depredador extinto, con un análisis de la composición mineral de su tejido similar al esmalte que confirma que el megalodón era de sangre caliente, un rasgo que los científicos sospechan que contribuyó tanto a su tremendo éxito como a su eventual caída.
Los investigadores estimaron que el megalodón alcanzaba al menos 15 metros y posiblemente 20 de largo, mientras cazaba mamíferos marinos, incluidas las ballenas, tenía una temperatura corporal promedio general de aproximadamente 27 ºC y podía mantener aproximadamente 7 ºC por encima del agua de mar circundante.
Esto puede haber convertido al megalodón en un depredador más dinámico: un fuerte nadador capaz de digerir los alimentos de una manera energéticamente eficiente y, lo que es más importante, tolerar aguas más frías, lo que le permite ampliar su rango a casi todo el mundo.
La mayoría de los peces son de sangre fría, ectotérmicos, con temperaturas corporales que coinciden con las del agua circundante. Pero unos pocos son de sangre caliente, endotérmicos, generando su propio calor corporal. Los ejemplos incluyen ciertos tiburones, incluido el moderno más grande, el gran tiburón blanco.
"Las únicas especies vivas comparables hoy en día en términos de dieta y temperatura corporal son el gran tiburón blanco y, en menor medida, el tiburón mako. Aunque, como se muestra en nuestro estudio, el megalodón era un poco más cálido que estos dos modernos. depredadores del ápice, lo que hace que el megalodón sea único", dijo el geoquímico y paleoclimatólogo Michael Griffiths de la Universidad William Paterson en Nueva Jersey.
El estudio encontró que el megalodón, aunque de sangre caliente, tenía una temperatura corporal más baja que las ballenas.
"Una teoría es que eran regionalmente endotérmicos, que algunas partes de su cuerpo eran más cálidas que otras partes, mientras que la temperatura corporal es más alta y más uniforme en todo el cuerpo en la mayoría de los grandes mamíferos", dijo Robert, científico atmosférico y oceánico de la UCLA y coautor del estudio.
Megalodón, quizás el tiburón más grande de todos los tiempos apareció hace unos 23 millones de años y luego desapareció hace unos 3,6 millones de años en medio de la disminución de las temperaturas del océano y del nivel del mar.
La sangre caliente podría haber sido útil para el megalodón en aguas frías.
"Sin embargo, el hecho de que la especie se extinguiera sugiere la probable vulnerabilidad, o el costo, de ser de sangre caliente porque la sangre caliente requiere una ingesta constante de alimentos para mantener un metabolismo alto", menciona el paleobiólogo y coautor del estudio Kenshu Shimada de la Universidad DePaul.
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"Es muy posible que hubo un cambio en el ecosistema marino debido al enfriamiento climático que provocó que el nivel del mar bajara, alterando los hábitats con las poblaciones de los tipos de alimentos de los que dependía el megalodón, como los mamíferos marinos, posiblemente escaseando, lo que lleva a la extinción del megalodón", agregó Shimada.
Anteriormente, los científicos habían sospechado la sangre caliente del megalodón, pero el estudio proporcionó la primera evidencia empírica. Los investigadores analizaron las características geoquímicas de los dientes fósiles de megalodón para determinar la temperatura a la que se formaron los minerales en el tejido similar al esmalte, un indicador de la temperatura corporal.
Después de haber sido eclipsado durante décadas en la cultura popular por el gran tiburón blanco ahora está en el centro de atención gracias a la película del 2018 como The Meg y su próxima secuela Meg 2: The Trench.
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"Megalodón está representado principalmente solo por dientes y un puñado de especímenes vertebrales en el registro fósil", dijo Shimada.
Contrariamente a las novelas y películas que retratan al megalodón como un tiburón monstruoso de gran tamaño, el hecho es que todavía ni siquiera sabemos exactamente cómo se veía o cómo vivía. Esta es exactamente la razón por la que la ciencia del megalodón continúa siendo un campo académico apasionante.
IDM