Freno a Ant Group, para proteger mercado de capitales: Pekín

Pekín informó que la suspensión de la salida a bolsa de 37 mil millones de dólares de Ant Group, controlada por Jack Ma, el hombre más rico de China, fue para proteger los mercados de capitales del país mientras los inversionistas quedaban sorprendidos por la decisión de última hora. 

Es probable que la orden de detener a Ant para iniciar una OPI récord en Hong Kong y Shanghái, dos días antes de que comenzara a cotizar, provino del más alto nivel del gobierno chino, quizá del propio presidente Xi Jinping, de acuerdo con dos personas familiarizadas con la situación. 

Wang Wenbin, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo el ayer que los funcionarios detuvieron la oferta pública inicial para “mantener de mejor manera la estabilidad de los mercados de capitales y proteger los intereses de los inversionistas”. 

La OPI de Ant creó un frenesí tanto en Hong Kong y Shanghái entre los inversionistas institucionales y los pequeños. Los banqueros que trabajan en la salida a bolsa en Shanghái dijeron la semana pasada que las ofertas minoristas superaron el valor de las acciones en oferta en más de 870 veces, lo que equivale a 19.1 billones de yuanes (2.8 billones de dólares). 

Sin embargo, tras bambalinas, los reguladores chinos han fortalecido constantemente el control del floreciente sector de microcréditos en el país, y ahora en su mira se encuentra Ant.

Los proyectos de las regulaciones que se publicaron el lunes, poco antes de que se detuviera la OPI, perjudicarán el negocio de préstamos de Ant, que fue responsable de casi 40 por ciento de sus ventas en los seis meses hasta junio. 

El negocio de crédito de Ant ahora es tan grande que emite alrededor de una décima parte de todos los préstamos de consumo no hipotecarios, pero la gran mayoría de estos se otorgan a través de bancos asociados o se incluyen en paquetes junto con valores y se venden, y solo 2 por ciento cae en balance de la firma de Ma. 

El proyecto de regulación insta a Ant a que proporcione al menos 30 por ciento de los fondos para préstamos y que limite los créditos a 300 mil yuanes (44,843 dólares) o un tercio del salario anual del solicitante del préstamo, lo que sea menor. 

Ma, el fundador de Ant Group, se encuentra cabildeando con los reguladores en contra de las propuestas, de acuerdo con dos personas familiarizadas con el asunto, algo que culminó en un discurso en Shanghái a finales de octubre, cuando sugirió que los bancos de China tienen una “mentalidad de casa de empeño” y que Ant es una parte esencial del sistema de créditos. 

Un portavoz de Ant Group negó que Ma cabildeó con los reguladores sobre este asunto. “La afirmación no tiene fundamento y es una simple mentira. Ant divulgó plenamente en el folleto los riesgos concretos de nuestro negocio”, dijo el portavoz. 

Un ejecutivo de uno de los “cuatro grandes” bancos estatales de China dijo que si bien Ant actualmente tiene un bajo nivel de incumplimiento de pagos de sus préstamos, al gobierno le preocupa que esa cifra “pueda dispararse en caso de una fuerte desaceleración económica”. 

“Eso crea riesgos sociales que el gobierno está ansioso por evitar”, dijo el banquero, y agregó que el reto abierto de Ma al regulador en Shanghái fue “inaceptable” y “provocó que el regulador siguiera adelante y anunciara las nuevas reglas”. 

“La lógica de Pekín es: ‘si no te entendemos y no te controlamos, no te dejaremos crecer’”, agregó el ejecutivo. 

Rebecca Chua, fundadora de la compañía de inversión Premia Partners de Hong Kong, afirmó que es “mejor para los reguladores imponer restricciones” sobre Ant en este momento que exponer a los operadores bursátiles a pérdidas más fuertes en el futuro. “No quieres que los inversionistas minoristas pierdan la mitad de sus fortunas. Jack Ma puede darse el lujo, pero ellos no”. 

Los analistas dijeron que es difícil determinar durante cuánto tiempo quedará suspendida la salida a bolsa de Ant. 

“Es casi seguro que ellos van a regresar al mercado en algún momento, aunque el calendario no está claro”, señaló Andrew Bason, director de investigación sobre China de Gavekal, una firma de investigación. “Pero la compañía tal vez tenga que realizar cambios sustanciales en su organización interna y modelo de negocio para cumplir con los nuevos requisitos regulatorios”. 

La suspensión de la oferta pública inicial también pone en duda lo que habría sido un día extraordinario de ingresos para los bancos de inversión de Wall Street y otros que trabajan en el acuerdo, que esperaban obtener al menos 300 millones de dólares en honorarios. 

“Se tendría que completar el acuerdo para recibir un pago”, dijo un banquero de inversión de Hong Kong que trabajó en el acuerdo de Ant. “Pone a todos muy nerviosos”, agregó un abogado de ofertas públicas iniciales en la ciudad. 

La compañía de Jack Ma prometió devolver el dinero que los inversionistas minoristas comprometieron en su oferta pública inicial en Shanghái y Hong Kong, muchos de los cuales compraron con altos niveles de apalancamiento; sin embargo, hay quienes sugieren que esto sacudió su fe en invertir en los mercados de China. 

“Es un gran golpe para la confianza de los inversionistas”, dijo Gu Qiankun, un inversionistas de 31 años de Wuhan que había comprado 500 acciones de Ant. 

La decisión fue el golpe más grande para el sector privado de China desde que Xi Jinping asumió el poder en 2012. Las acciones de Alibaba que cotizan en Hong Kong, la compañía es propietaria de un tercio de Ant y depende de su tecnología para alimentar sus plataformas de pagos, registraron una caída de 8 por ciento en la jornada bursátil de ayer.

CLAVES

LA FIRMA

Ant Gruop se estableció formalmente hace tan solo seis años; sin embargo, ya tiene un valor de casi 314 mil millones de dólares; además es la operadora de Alipay, la principal plataforma de pagos electrónicos de China.

ALIPAY

Alipay ya operaba pagos electrónicos desde diez años y en 2009 lanzó su aplicación móvil, omnipresente en la nación asiática con más de mil millones de usuarios y 80 millones de negocios afiliados.

PAGOS MÓVILES

La plataforma registró 54.4 por ciento de los pagos móviles efectuados en China en 2019, seguida de su rival Tenpay, de Tencent, en un sector en el que se movieron 33.69 billones de dólares en transacciones el año pasado.

PORTAL TAOBAO

Gran parte del éxito de Alipay se debe a que es el método estándar de pago en Taobao, el popular portal de comercio electrónico minorista de Alibaba, compañía que posee 33 por ciento de su capital social y cuyo fundador es accionista mayoritario de Ant.

Con información de: Henny Sender, Hudson Lockett, Primrose Riordan, Nicolle Liu, Ryan McMorrow, Sun Yu, Yuan Yang, Tom Mitchel, Xueqiao Wang y Qianer Liu.