Desde hace mucho tiempo se dice una broma de que FMI no significa Fondo Monetario Internacional, sino “it’s mostly fiscal” (es sobre todo fiscal), aunque este epíteto parece menos apropiado. Por supuesto, el organismo se sigue quejando de la incontinencia fiscal en países afectados por la crisis, como Grecia o Argentina pero, en su supervisión más amplia, se muestra relajado respecto a la política fiscal desde la crisis financiera.
Sin embargo, ese era el mundo del “bajas (tasas de interés) durante mucho tiempo” o incluso del “más bajo durante más tiempo”. El fondo cambió como era debido. Gita Gopinath, primera subdirectora gerente, hizo sonar la alarma, pidiendo “una renovada atención a la política fiscal, y con ella, un reajuste en el pensamiento”. El FMI de nuevo es “sobre todo fiscal”.
La actualización de una gráfica del FMI que se publicó en 2020 muestra la relación entre la deuda y el producto interno bruto de los países de altos ingresos en 112 por ciento en 2023, por debajo de un pico de 124 por ciento en 2020. Esta cifra iguala el máximo anterior alcanzado en 1946. Lo que hace que esto sea aún más notable es que el pico anterior se produjo después de la Segunda Guerra Mundial, mientras que este último se produjo en tiempos de paz. Además, el ratio de las economías emergentes alcanzó 69 por ciento del PIB, un récord para estos países.
Entonces, ¿se avecina un desastre de deuda pública? Si eso ocurre, ¿habrá incumplimientos de pagos, inflación, intentos forzosos de mantener la deuda barata o una combinación de las tres? Si nada de esto sucede, ¿qué se debe hacer?
Olivier Blanchard, ex economista jefe del FMI, nos recordó los riesgos de la deuda en un blog reciente. En cuanto a lo primero, los factores determinantes son, en primer lugar, la relación entre la tasa de interés de la deuda y la de crecimiento de la economía y, en segundo, la relación entre el déficit fiscal primario y el PIB. En cuanto a lo segundo, la deuda no debe crecer de forma espectacular. Si bien un determinado ratio de endeudamiento no puede definirse como insostenible, desde el punto de vista empírico o teórico, a medida que sea mayor la relación inicial y más rápida la probabilidad de que crezca, menos sostenible será la deuda.
¿Dónde se encuentran las deudas y déficits fiscales de las grandes economías de altos ingresos? Sus ratios de deuda neta son mucho más altos que hace dos décadas. El FMI pronostica relaciones deuda/PIB cercanas a ciento por ciento en Reino Unido, Francia y EU, 133 en Italia y 156 en Japón en 2024.
¿Cuáles son las tasas de crecimiento económico previstas? El FMI pronostica para 2024-2028 un crecimiento real promedio de 1.9 por ciento en EU, 1.8 en Canadá. 1.6 en Reino Unido y Francia, 1.4 en Alemania, 0.9 en Italia y 0.6 en Japón. Estas tasas son bajas respecto a las tasas de interés actuales.
Si los gobiernos quieren evitar los riesgos de una explosión de la deuda y no recurrir a la inflación por sorpresa o a la represión financiera, tendrán que endurecer las políticas fiscales ultralaxas, pero ¿se atreverán en sociedades que envejecen, con economías lentas y cargas de defensa mayores?
Un crecimiento más rápido ayudará pero, como demostró el gobierno de Liz Truss en Reino Unido, esto no se va a lograr por arte de magia. Nos esperan dolorosas decisiones fiscales.