No cabe duda que las palomitas de maíz son la botana perfecta para acompañar una película. También hay quien las sirve en su versión natural como guarnición entre comidas. Las palomitas de maíz tienen su propio Día Nacional que se conmemora cada 19 de enero y celebra este versátil refrigerio.
Los orígenes de este día no están muy claros, pero lleva celebrándose por lo menos desde 1988 en Estados Unidos, de acuerdo con el sitio "National Day Calendar"
Existen registros de palomitas de maíz que datan de más de 4 mil años de antigüedad en las culturas precolombinas. Además la costumbre de comerlas en el cine inició a principios del siglo XX.
Pueden ser dulces o saladas, caramelizadas, con mantequilla regular o extra: lo cierto es que han motivado diversos estudios que van desde la química de sus componentes hasta los aspectos sociales y culturales de su existencia.
La química de las palomitas de maíz
Los granos de maíz contienen alrededor de 20 miligramos de agua. A medida que se calientan, el agua se evapora. Sin embargo, el vapor de agua queda atrapado dentro del grano y alrededor de los 180°C la cáscara se agrieta y el maíz, estalla.
De acuerdo con el estudio Popcorn: critical temperature, jump and sound, el sonido característico de las palomitas es el resultado de la liberación del vapor de agua y no el ruido de la cáscara rompiéndose.
El interior del grano de maíz funciona como un amplificador de sonido y así, el pop se hace audible para el humano. Cuando el grano se calienta lo suficiente, el almidón dentro de él se funde y sale a presión haciéndolo estallar.
El almidón se enfría al contacto con el aire y así se forman esos copos esponjosos que conocemos como palomitas.
¿Y por qué huelen tan bien?
En 1970 se identificaron los componentes que dan sabor y aroma a las palomitas. El compuesto llamado 2-acetilpirazina tiene el aroma característico de las palomitas de maíz y algunos frutos secos. En el estudio Popcorn flavor: identification of volatile compounds se menciona que éste es un olor clave.
En estudios posteriores se encontró que además de la 2-acetilpirazina, otros compuestos aportan al inigualable aroma de las palomitas. De acuerdo con el sitio de divulgación de la química Compound Interest, éstos compuestos son:
2-acetil-1-pirrolina, con un aroma tostado parecido a las palomitas de maíz; ( E , E ) -2,4-decadienal, con un aroma graso y frito; y 2-furfuriltiol, que de forma aislada tiene un aroma a café tostado. Varios otros compuestos de pirazina, piridina, fenol y aldehído hacen contribuciones menores.
Así que ya lo sabes, detrás de la famosa botana conocida a nivel mundial, existe todo un mundo de química esperando por ser explorado.