Entendió que la cultura era para todos y no para la elite. Ese fue Leonard Riggio. No obstante, en la era de lo vintage y las añoranzas, la historia de James Daunt indiscutiblemente se entrelaza con la del fundador de la famosa librería estadunidense Barnes & Noble.
Riggio, quien transformó la industria editorial al crear la famosa tienda y se convirtió en el librero de más poder de Estados Unidos antes de que su empresa fuera superada por Amazon, murió recientemente a los 83 años.
Hasta hace poco tiempo todo mundo daba por muerta a la cadena que llegó a ser el terror de las pequeñas librerías, como se ilustraba a modo de ficción en la película de 1998 “Tienes un e-mail”, en la que el magnate de una firma estilo Barnes & Noble (interpretado por Tom Hanks) lleva a la quiebra al personaje de Meg Ryan, dueña de un pequeño establecimiento que vendía cuentos infantiles en Manhattan.
Pero para entender la visión que llevó a Barnes & Noble a convertir la lectura en una experiencia –más allá de la visión estereotipada de la literatura– y las librerías en lugares con algo más que estantes llenos de volúmenes, al grado de hacerlas incluso entretenidas –por medio de sofás, café para conversar y firmas de autógrafos de novedades–, hay que conocer algo de la vida de su fundador.
Riggio creció en la clase trabajadora de la ciudad de Nueva York. Le gustaba decir que prefería socializar con sus amigos de la infancia que con otros líderes empresariales y era una persona sencilla, que sus mismos empleados solían llamarlo por “Lenny”.
“Nuestras librerías fueron diseñadas para ser acogedoras en lugar de intimidantes”, dijo en una entrevista a The New York Times en 2016. “No eran lugares elitistas. Podrías entrar, tomar una taza de café, sentarte y leer un libro todo el tiempo que quieras, usar el baño. Eran innovaciones que teníamos y que nadie pensaba que fueran posibles”, menciona la nota de la agencia AP que reportó su fallecimiento.
Pero ante la llegada de una manera más accesible –e incluso económica– de comprar, las otroras poderosas librerías se derrumbaron ante Amazon, cuya apuesta había sido por el público que no era lector consumado.
Y es aquí donde aparece el británico James Daunt, quien fuera CEO de la cadena inglesa de librerías Waterstones y que llegaría a dirigir Barnes &Noble una vez que ésta fue adquirida por la firma Elliott Advisors.
Pues ante los espacios de Barnes &Noble que dejaban de ser la experiencia de moda, y era más sencillo un audiolibro e incluso una reseña de TikTok, un sector de los lectores había quedado en el abandono. Sí, el de los lectores que añoraban el estilo clásico, el de las librerías llenas de tomos en sus estantes sin más distractores. Aquellos que no se dejaron seducir por Barnes & Noble pero tampoco se sentían plenos ante la Kindle de Amazon.
Y es aquí donde Daunt capitalizó este nicho y logró revivir a Barnes & Noble, al grado de inaugurar nuevos locales cuando la tendencia era cerrarlos. No obstante, cabe destacar que su apuesta, si bien se puede entender como un retorno al pasado, no lo es del todo. Pues en el fondo, ha mantenido la estrategia de Riggio, adaptándola a las tendencias de esta época.
Así, se sabe que no sólo promueven los libros que se reseñan en TikTok, sino que también han apostado no tanto por grandes títulos sino por aquellos temas que la gente lee.
Al final del día, Riggio supo leer una realidad para crear lectores. A James Daunt le tocó escribir el segundo volumen de la serie llamada Barnes & Noble, cuyo espíritu en favor de la lectura no ha muerto.